Podiceps occipitalis juninensis

Es un ave acuática de tamaño mediano que mide aproximadamente entre 26 y 28 centímetros de longitud, caracterizada por su silueta estilizada y un plumaje predominantemente gris plateado en las partes superiores que contrasta notablemente con el blanco puro de su vientre. Presenta un iris de color rojo brillante a naranja que destaca contra el plumaje oscuro de la corona y la nuca. Exhibe una notable variación geográfica dividida en dos subespecies principales: la forma sureña (P. o. occipitalis), con característicos penachos auriculares de color gris cenizo y garganta oscura, y la forma andina (P. o. juninensis), que muestra penachos de tonos dorados y pajizos con una garganta totalmente blanca. El pico es corto, recto y de color gris oscuro, ideal para capturar presas acuáticas en movimiento.

Distribución geográfica: Se encuentra ampliamente distribuida a lo largo de la cordillera de los Andes y las tierras bajas del cono sur de Sudamérica. Su rango se extiende desde el suroeste de Colombia, pasando por Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y Argentina, hasta alcanzar el extremo sur en Tierra del Fuego y las Islas Malvinas. Las poblaciones de latitudes australes migran hacia el norte durante el invierno templado, llegando a registrarse en el sur de Brasil, Paraguay y Uruguay, mientras que las poblaciones andinas tienden a mantener hábitos principalmente residentes o realizan desplazamientos altitudinales limitados según las condiciones climáticas.

Ambiente: Habita en una amplia diversidad de cuerpos de agua dulce o salobre, desde lagos y lagunas de tierras bajas hasta humedales de alta montaña en la meseta andina, alcanzando altitudes de hasta 5000 metros sobre el nivel del mar. Muestra preferencia por ambientes lóticos y lénticos con abundante vegetación emergente y sumergida, aunque también utiliza lagos salinos profundos y lagunas temporales durante sus desplazamientos migratorios fuera de la temporada reproductiva.

Alimentación: Su dieta es fundamentalmente insectívora, compuesta por una gran variedad de invertebrados acuáticos, que incluyen larvas de dípteros, escarabajos acuáticos, quironómidos, pequeños crustáceos y moluscos. Adicionalmente, puede consumir de manera oportunista pequeños peces y algas. Obtiene su alimento realizando inmersiones prolongadas y ágiles buceos bajo el agua, impulsado por sus patas de dedos lobulados, explorando tanto la columna de agua como el sedimento del fondo de los cuerpos hídricos.

Comportamiento: Destaca por su marcado carácter gregario, formando colonias densas y agrupaciones de decenas o incluso cientos de individuos, especialmente fuera de la época de reproducción. Es un excelente nadador y buceador, pero muestra gran dificultad para desplazarse en tierra debido a la posición retrasada de sus extremidades. El vuelo, aunque enérgico y directo una vez iniciado, requiere una larga carrera de despegue sobre la superficie del agua. Posee un complejo repertorio de exhibiciones de cortejo que incluye movimientos sincronizados de cabeza y vocalizaciones agudas y repetitivas.

Nidificación: Se reproduce de manera típicamente colonial, estableciendo agrupaciones de nidos que facilitan la defensa colectiva contra depredadores. Construye plataformas flotantes rudimentarias utilizando detritos vegetales, macrofitas y algas del entorno, las cuales ancla cuidadosamente a la vegetación emergente como juncos o totoras para evitar que sean arrastradas por la corriente. La puesta consta generalmente de dos a tres huevos de color blanco azulado que se tornan marrón con el paso de los días debido al contacto con el material vegetal húmedo del nido. Ambos progenitores comparten de manera equitativa las tareas de incubación durante un período de aproximadamente 20 a 22 días, así como el cuidado y transporte de los polluelos sobre sus lomos.

Categoría de conservación: Está clasificada globalmente como una especie de Preocupación Menor (LC) según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). A pesar de poseer una población total amplia y un rango geográfico sumamente extenso, enfrenta amenazas locales significativas como la pérdida e hídrica degradación de los humedales andinos, la contaminación por actividades mineras y agrícolas, y la introducción de especies exóticas invasoras, tales como el visón americano y peces salmónidos depredadores.