El
cascanueces común (
Nucifraga caryocatactes) es una especie de ave del orden paseriforme de la familia Corvidae, del género
Nucifraga, ampliamente distribuido por los bosques fríos y montañas del Viejo Mundo y del oeste norteamericano de 11 ubeespecies. El americanoa cuenta con diferencias físicas y comportamentales del euroasiático.
Es de cola corta, y alas anchas, con pico negro, es esbelto y bastante largo, agudamente puntiagudo, y varía de tamaño según las razas. El iris, las patas y los pies son negros; es reconocido por su impresionante capacidad de memoria y orientación.
Tiene una habilidad de extraer de los árboles sus nueces y bellotas con su fuerte y afilado pico como herramienta, para abrir las piñas de los pinos y extraer las semillas como piñones, bellotas y avellanas.
Los cascanueces miden entre 32 y 38 cm de longitud (de la punta del pico a la punta de la cola) y tienen una envergadura que oscila entre 49 y 53 cm. con tamaño parecido al arrendajo, aunque el pico más largo y poderoso.
En vuelo destacan las alas anchas, el respiradero blanco y la cola corta; el vuelo es ondulado. El pico negro es esbelto y bastante largo, agudamente puntiagudo, y varía de tamaño según las razas. El iris, las patas y los pies son negros.
El canto es similar al del arrendajo euroasiático (
Garrulus glandarius), siendo fuerte y áspero.
Habilidad simbiótica: Existe una codependencia simbiótica y mutualista entre los cascanueces y los pinos, ya que ambos organismos dependen uno del otro para su supervivencia: los pinos necesitan a los cascanueces para la dispersión de sus semillas, mientras que los cascanueces dependen de los pinos como su principal fuente de alimento.
Posee una bolsa sublingual, capaz de transportar unas 150 semillas cada vez, una cifra realmente impresionante si tenemos en cuenta su tamaño y peso.
Esconde y almacena en el suelo entre 50,000 y 80,000 semillas en aproximadamente 10,000 ubicaciones diferentes cada otoño
, en diferentes sitios, dispersando sus reservas en un amplio territorio minimizando el riesgo de que otros animales roben su comida. Cuando llega el invierno y los alimentos se vuelven escasos, el cascanueces se convierte en un experto en supervivencia recordando donde las almacenó.
Esta habilidad utiliza la posición del sol y su memoria espacial para regresar a las ubicaciones exactas donde escondió las semillas meses antes, incluso con un paisaje cubierto de nieve, puede localizar sus escondites con una precisión asombrosa, asegurándose así un suministro constante de alimentos durante la temporada más dura del año.
Su habilidad anatómica, se encuentra en su hipocampo, la región del cerebro responsable de la memoria espacial. Estudios han mostrado que el hipocampo del cascanueces se expande durante la temporada de almacenamiento y se contrae una vez que las semillas han sido recuperadas. Esta plasticidad cerebral permite al ave recordar la ubicación de miles de semillas incluso después de varios meses.
Alimentación y reproducción: Depende de frutos secos como, piñones, bellotas o avellanas, que durante el verano y el otoño almacena en escondites en el suelo, a fin de poderlos utilizar en invierno. También consume insectos, sobre todo larvas de abejas y avispas, e incluso pequeños vertebrados. Los americanos pueden llegar a consumir desperdicios humanos.
Construye nidos en coníferas, generalmente junto al tronco, donde suele poner tres o cuatro huevos. Se cría y reproduce en bosques de coníferas boreales o montanos, con preferencia en el abeto rojo y el pino cembro, muy temprano, a menudo aún con nieve.Una composición melódica mundialmente conocida de Tchaykowsky lleva este nombre.
Subespecies: Se reconocen las siguientes 11 subespecies:
- Nucifraga caryocatactes caryocatactes o del norte, en Europa
- Nucifraga caryocatactes columbiana o de Clark, americano
- Nucifraga caryocatactes hemispila,del sur
- Nucifraga caryocatactes interdicta
- Nucifraga caryocatactes japonica en Japón
- Nucifraga caryocatactes macella
- Nucifraga caryocatactes macrorhynchos en Siberia
- Nucifraga caryocatactes multipunctata, de Cachemira
- Nucifraga caryocatactes owstoni
- Nucifraga caryocatactes rothschildi en Kazajistán y China
- Nucifraga caryocatactes yunnanensis