El
rascón weka (
Gallirallus australis) es una especie de ave gruiforme de la familia Rallidae perteneciente al numeroso género
Gallirallus, del cual es la especie tipo. Es endémica de Nueva Zelanda.
Distribución y hábitat: Se encuentra únicamente en algunas regiones de Nueva Zelanda, en la isla Norte, en el sur y oeste de la isla Sur, en la isla Chatham (donde fue introducido) y en la isla Stewart.
Esta especie puede ser de rara a común pero apenas localmente, en sus hábitats naturales: los bosques, principalemnte en los bordes, matorrales y pastizales, inclusive en los de tussok; en playas donde haya algas en descomposición, y en arroyos y bahías con mareas; en los márgenes de humedales estuarinos y de agua dulce. En altitudes entre el nivel del mar y 1500m. También puede ocupar ambientes modificados.
Características: Los wekas son aves grandes, corpulentas, rechonchas, no voladoras, con pico fuerte, de color predominante marrón, del tamaño de un pollo e incapaces de volar. Los machos miden entre 50 y 60 cm de alto y pesan en promedio 1049 g, las hembras, menores, miden entre 45 y 50 cm y pesan en promedio 737 g.
Comportamiento: Son omnívoros que se alimentan principalmente de invertebrados y frutos, pero también comen semillas y pequeños vertebrados como ratas, pájaros y lagartos. También pueden alimentarse de carroña, huevos de aves, brotes de hierba, hongos y algas.
Aunque los wekas pueden criar en todo el año, produciendo hasta cuatro crías en un año, generalmente entre agosto y enero. la puesta es de dos a cuatro huevo, ambos sexos ayudan a incubar.. Es monógamo; a menudo permanentemente territorial; los vínculos de pareja suelen ser permanentes.
En la cultura popular: Las historias de los wekas que roban artículos brillantes y bolsas de azúcar, son también parte de folclore de Nueva Zelanda.
Estado de conservación: El rascón weka ha sido calificado como «vulnerable» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). El futuro de esta especie en su área de distribución en las islas mayores es precario, debido a una compleja serie de amenazas que provocan rápidos declives y extinciones locales. A pesar de que la especie aún es numerosa en una gran cantidad de islas y si bien el declive poblacional se ha reducido en cierta medida durante los últimos diez años, se prevé que la especie experimente un rápido declive poblacional en la próxima década, según la extrapolación de las tendencias históricas, la ausencia de cambios en los procesos que la amenazan y el impacto del cambio climático. La población total se estima entre 71 000 y 118 000 individuos maduros.
Sistemática: Descripción original: La especie
G. australis fue descrita por primera vez por el naturalista sueco Anders Sparrman en 1786 bajo el nombre científico
Rallus australis; su localidad tipo es: «Nueva Zelanda», restringido posteriormente para «Dusky Sound, isla Sur».
Etimología: El nombre genérico masculino «
Gallirallus» es una combinación de los géneros
Gallus , 1760 —los gallos, gallinas— y
Rallus , 1758 —los rascones en general—; y el nombre de la especie «
australis» en latín significa «
sureño».
Taxonomía: Existe una variación geográfica considerable, con hasta ocho subespecies aceptadas en el pasado; situación complicada por la extensa variación individual, especialmente en la subespecie nominal y en
scotti. Las formas descritas
G. australis troglodytes (, 1789) y
G. australis minor (, 1893) se consideran indistinguibles de la subespecie nominal.
Subespecies: Según la clasificación
AviList: The Global Avian Checklist se reconocen cuatro subespecies, con su correspondiente distribución geográfica:
- Gallirallus australis australis (), 1786 - norte y oeste de la isla Sur.
- Gallirallus australis greyi (), 1888 - isla Norte.
- Gallirallus australis hectori (), 1874 - antiguamente en la costa este e interior de la isla Sur; pero ahora en la isla Chatham, donde fue introducida.
- Gallirallus australis scotti (), 1905 - isla Stewart, islas Solander e isla Codfish.
Antiguamente los wekas eran animales comunes en toda Nueva Zelanda, pero la destrucción de su hábitat ha reducido la población de la isla Norte principalmente. La subespecie de isla Sur es la más común. De color más oscuro, esta subespecie tiene una reputación de animal tan curioso como el
kea (
Nestor notabilis) y puede vérsela con frecuencia paseando cautelosamente mientras hace oscilar su cola. Si fuese necesario, puede correr velozmente, y es una buena nadadora.
G. a. hectori que se ha extinguido en la isla Sur, pero fue introducido de forma acertada en la isla Chatham en el pasado. Hay iniciativas en curso para repoblarla en Canterbury.