Ñandutí

Pertenece a la familia Araneidae y destaca por ser una de las pocas arañas que exhibe un comportamiento social altamente coordinado. Presenta un marcado dimorfismo sexual, donde las hembras adultas alcanzan longitudes corporales de entre 15 y 20 mm, mientras que los machos son notablemente más pequeños, midiendo aproximadamente de 10 a 12 mm. Su morfología se caracteriza por un prosoma robusto de color marrón rojizo cubierto de setas blanquecinas. El opistosoma es globoso, provisto de dos tubérculos humerales bien desarrollados y un patrón dorsal distintivo que consiste en dos bandas longitudinales de color amarillo claro o crema que recorren el dorso, flanqueadas por tonos marrón oscuro o grisáceo. Sus patas son fuertes, espinosas y exhiben bandas alternas claras y oscuras que les confieren un aspecto atigrado muy característico bajo la luz.

Distribución geográfica: Se encuentra ampliamente distribuida en el Neotrópico sudamericano. Su presencia está sólidamente documentada en países como Brasil (particularmente en las ecorregiones del Cerrado, el Pantanal y áreas fragmentadas de la Mata Atlántica), Paraguay, Uruguay, el norte y centro de Argentina (llegando hasta las provincias templadas de la región pampeana), y áreas adyacentes de Bolivia.

Ambiente: Habita principalmente en biomas abiertos y semiabiertos con vegetación arbustiva y arbórea dispersa. Es especialmente abundante en el Cerrado, las sabanas arboladas del Chaco, bordes de bosques subtropicales, pastizales degradados y áreas de transición antrópica, tales como plantaciones forestales, cercados de campos agrícolas y jardines suburbanos donde encuentra estructuras idóneas para el anclaje de sus complejas e imponentes redes.

Alimentación: Es un depredador insectívoro de carácter generalista y oportunista que aprovecha los flujos estacionales de presas. Su dieta se compone principalmente de insectos voladores de mediano y gran tamaño como coleópteros, dípteros, lepidópteros, ortópteros e himenópteros. Aprovecha de manera sumamente eficiente las eclosiones masivas de termitas aladas (alúas) y hormigas voladoras durante la temporada de lluvias, momentos en los cuales la colonia puede capturar miles de presas en una sola noche gracias a la enorme superficie de captura de sus redes interconectadas que actúan como un filtro masivo en el dosel.

Comportamiento: Manifiesta una de las formas de socialización más complejas entre los arácnidos, clasificada como social intermedia o cuasisocial. Durante el día, los individuos se agrupan de forma compacta en un refugio comunal (vivac) construido con hilos de seda densos, hojas secas y detritos, ubicado en las ramas de árboles a una altura segura para protegerse de depredadores y de la desecación solar. Al caer el crepúsculo, la colonia se activa de forma sincronizada; cientos de individuos emergen del vivac y cooperan en la construcción de una colosal estructura tridimensional de soporte de la que penden decenas de telarañas orbitales individuales, las cuales son construidas y defendidas activamente por cada araña. Al amanecer, consumen sus redes orbitales individuales para reciclar la proteína de la seda y regresan en perfecta fila india al refugio comunal, mostrando una notable coordinación espacial y temporal.

Reproducción: Este proceso biológico se concentra principalmente durante la transición entre el otoño y el invierno austral. Los apareamientos ocurren en las inmediaciones del refugio comunal, donde los machos, que abandonan sus hábitos de forrajeo en la red, cortejan a las hembras mediante vibraciones rítmicas en los hilos de tensión. Tras la cópula, las hembras grávidas depositan sus huevos en sacos de seda comunales u ootecas de textura algodonosa y coloración amarillenta u ocre, que son adheridos firmemente en las inmediaciones del vivac o en grietas de la corteza de árboles cercanos. Cada ooteca puede albergar entre 200 y 500 huevos. Las hembras adultas mueren poco después de la puesta, evidenciando un ciclo de vida anual. Las ninfas emergen a finales del invierno o principios de la primavera y permanecen juntas en el nido comunal, exhibiendo tolerancia social mutua antes de dispersarse mediante filamentos de seda al viento o fundar nuevas subcolonias.

Categoría de conservación: Actualmente esta especie no ha sido evaluada (NE) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). No obstante, es un taxón común y abundante en gran parte de su rango de distribución. Sus principales amenazas locales provienen de la pérdida de hábitat por deforestación, la fragmentación de los bosques nativos por la expansión agrícola y el uso indiscriminado de pesticidas de amplio espectro en áreas de cultivo contiguas a sus colonias naturales, lo que reduce drásticamente sus fuentes de alimento.