Presenta un cuerpo robusto y una longitud que habitualmente oscila entre los 90 y 130 centímetros, aunque algunos ejemplares maduros pueden alcanzar los 150 centímetros de longitud total. La cabeza se distingue claramente del cuello, con ojos de tamaño moderado y pupilas circulares. Su coloración dorsal es predominantemente verde olivácea, parda o grisácea, a menudo adornada con bandas transversales oscuras o manchas difusas que tienden a desvanecerse en los adultos. El aspecto más característico es su vientre, el cual exhibe un tono amarillo dorado intenso en la parte media y posterior del cuerpo, intercalado con manchas oscuras en forma de tablero de ajedrez, un rasgo que inspira su nombre científico. Las escamas dorsales son completamente lisas y se disponen en 19 hileras en la mitad del cuerpo.
Distribución geográfica: Se localiza de manera nativa en el cono sur de Sudamérica, abarcando una vasta extensión territorial que comprende el sur de Brasil (principalmente en el estado de Rio Grande do Sul), la totalidad del territorio de Uruguay, el este de Paraguay y las regiones del noreste de Argentina, incluyendo las provincias de Misiones, Corrientes, Entre Ríos, Santa Fe, Chaco, Formosa y Buenos Aires, alcanzando el límite sur de su distribución en la cuenca del Río de la Plata.
Ambiente: Habita principalmente en ecosistemas dulceacuícolas y zonas de transición húmedas. Es un reptil sumamente adaptado a bañados, esteros, lagunas permanentes y temporales, pastizales inundables y márgenes de ríos de corriente lenta. Aunque posee fuertes hábitos acuáticos, es común encontrarla en campos inundados artificialmente, como cultivos de arroz, y en áreas periféricas de bosques de galería, donde encuentra refugio entre la densa vegetación palustre y flotante.
Alimentación: Posee una dieta marcadamente carnívora y especializada, orientada de manera casi exclusiva hacia el consumo de vertebrados acuáticos y semiacuáticos. Su principal fuente de alimento son los anfibios anuros, capturando tanto ejemplares adultos de ranas y sapos de los géneros Leptodactylus y Rhinella, como sus respectivas larvas o renacuajos. De forma complementaria y oportunista, puede capturar pequeños peces en cuerpos de agua poco profundos y, con menor frecuencia, otros pequeños reptiles o roedores juveniles que se aventuran cerca del agua.
Comportamiento: Presenta una actividad predominantemente diurna y crepuscular, encontrándose activa durante las horas más cálidas del día, cuando se la puede observar tomando sol sobre la vegetación flotante o en las orillas para termorregularse. Es una excelente nadadora que se desplaza con gran agilidad en el agua. Ante una amenaza, prefiere la huida rápida hacia el fondo del cuerpo de agua, pero si se ve acorralada, despliega un comportamiento defensivo notable que consiste en aplanar dorsoventralmente el cuerpo y la cabeza, simulando ser una especie de víbora venenosa para disuadir a los depredadores, acompañado a veces de la liberación de una sustancia cloacal fétida.
Reproducción: Es una especie ovípara cuyo ciclo reproductivo está fuertemente sincronizado con las estaciones cálidas y lluviosas de la región, que van desde la primavera tardía hasta mediados del verano. Las hembras, que suelen ser más grandes que los machos, realizan puestas que varían entre 8 y 22 huevos de cáscara flexible. Estos huevos son depositados en microhábitats húmedos y protegidos, como troncos en descomposición, cavidades bajo rocas o cúmulos de vegetación en descomposición que garantizan una temperatura y humedad constantes durante el período de incubación, el cual dura aproximadamente entre 60 y 75 días.
Categoría de conservación: Se encuentra catalogada globalmente como una especie de Preocupación Menor (LC) de acuerdo con los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). A nivel regional, sus poblaciones se consideran estables, aunque enfrentan amenazas locales significativas debido a la pérdida y fragmentación de humedales provocada por la expansión agropecuaria, el uso de agroquímicos en los arrozales y la persecución directa por temor injustificado, ya que es una serpiente inofensiva para el ser humano.
Compilación y publicación: EcoRegistros – 07/08/2026