Frailea pygmaea es una especie de planta suculenta perteneciente al género Frailea, dentro de la familia Cactaceae. Es un cactus muy pequeño que vive semienterrado en el suelo. Se distribuye por el noreste de Argentina, Bolivia, sur de Brasil, Paraguay y Uruguay.

 Frailea pygmaea es una especie de cactus de pequeño tamaño y gran variabilidad morfológica que puede crecer de forma solitaria o formar pequeños grupos. La planta alcanza hasta 7 cm de altura y presenta entre 1 y 3 cm de diámetro. Habitualmente vive parcialmente enterrada en el suelo. El cuerpo adopta forma globosa aplanada o corto cilíndrica, con la corona deprimida. La epidermis muestra color verde brillante a verde grisáceo. Algunas formas presentan marcas oscuras características con aspecto de medialuna situadas bajo las areolas. El sistema radical consiste en una raíz principal alargada, de forma cónica inversa, con aproximadamente 2–3 cm de anchura.

El tallo desarrolla entre 13 y 24 costillas relativamente planas, divididas en pequeños tubérculos poco evidentes, que se distinguen mejor cuando la planta se encuentra deshidratada. Sobre estas estructuras se disponen areolas que inicialmente presentan lana blanquecina o ligeramente amarillenta. La planta desarrolla entre 6 y 9 espinas sin diferenciación clara entre centrales y radiales. Las espinas resultan finas, cortas, rígidas y setáceas, con aspecto vidrioso y disposición adpresa al cuerpo. Miden entre 1 y 4 mm de longitud y muestran forma recta o ligeramente curvada. Algunas formas presentan espinas blancas más largas con base amarillo anaranjada, mientras que otras muestran espinas y lana de tonalidad amarilla.

Las flores aparecen en la corona del tallo a partir de brotes densamente lanosos. Alcanzan entre 2 y 2,5 cm de longitud y hasta 3 cm de diámetro. Presentan color amarillo pálido y una pubescencia externa densa de tonalidad blanquecina a rosada. Los segmentos internos del perianto muestran forma lanceolada y ápice agudo, con color amarillo. Los filamentos y el estilo presentan color blanco, mientras que los lóbulos del estigma adquieren tonalidad amarillenta. La especie presenta cleistogamia frecuente, por lo que muchas flores permanecen cerradas y producen semillas sin necesidad de polinización externa. Solo bajo condiciones de calor intenso y radiación solar muy elevada algunas flores llegan a abrirse completamente. La floración tiene lugar durante la parte más cálida del verano.

El fruto resulta seco e indehiscente y se desprende con facilidad de la planta. Presenta forma de pera y alcanza aproximadamente 1,5 cm de altura y cerca de 1 cm de diámetro. La superficie muestra pelos cortos entrelazados y una zona apical provista de cerdas puntiagudas. La pared del fruto resulta gruesa, membranosa y frágil. La apertura ocurre mediante un poro basal que permite la liberación de las semillas, las cuales suelen ser dispersadas rápidamente por hormigas.

Las semillas presentan forma semejante a un pequeño olmo, con aproximadamente 2 mm de longitud. Muestran color negro brillante y poseen un hilo oblongo de gran tamaño, casi tan largo como el propio cuerpo de la semilla.

Distribución y hábitat: El área de distribución natural de la especie comprende el noreste de Argentina, especialmente en la provincia de Entre Ríos, además de regiones de Bolivia, el sur de Brasil —principalmente en el estado de Río Grande del Sur—, así como Paraguay y Uruguay.

Habita principalmente en el bioma subtropical, desde el nivel del mar hasta los 400 metros de altitud. Crece sobre afloramientos rocosos y suelos pedregosos dentro de pastizales pampeanos, ambientes con alto potencial agrícola. Con frecuencia aparece asociada a otros cactus, como Parodia ottonis y Parodia scopa, con los que comparte condiciones ecológicas similares.

Taxonomía: La primera descripción de esta especie fue como Echinocactus pygmaeus, publicada en 1905 por el botánico argentino Carlos Luigi Spegazzini en la revista científica Anales del Museo Nacional de Buenos Aires, ser. 3, 4: 497.

Más tarde, los botánicos Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose, trasladaron la especie al género Frailea, por lo que pasó a llamarse Frailea pygmaea. Registraron estos cambios en el libro The Cactaceae; descriptions and illustrations of plants of the cactus family 3: 210, publicado en 1922.

Etimología

• Frailea: nombre genérico otorgado en honor al jardinero español Manuel Fraile (1850-1944), quien conservó y cuidó la colección de cactus del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.
• pygmaea: epíteto específico que proviene del latín pygmaios, que significa ´enana´, haciendo referencia al pequeño tamaño de la planta.

Subespecies: Actualmente se distinguen tres subespecies:

Imagen	Subespecie	Descripción	Distribución
	Frailea pygmaea subsp. albicolumnaris	Tiene el cuerpo más claramente cilíndrico, de hasta 6 cm de altura. Posee de 21 a 24 costillas.	Sur de Brasil (Río Grande del Sur)
sinmarco]]	Frailea pygmaea subsp. pygmaea	Tiene el cuerpo de hasta 3 cm de altura, generalmente formando brotes. Posee de 13 a 21 costillas.	Noreste de Argentina, Bolivia, sur de Brasil (Río Grande del Sur) y Uruguay
	Frailea pygmaea subsp. tuyensis	Tiene el cuerpo solitario, de 3 a 3,5 cm de alto. Posee hasta 20 costillas muy planas.	Paraguay

Sinonimia

Estado de conservación: En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”. Esta categoría indica que, en la actualidad, la especie no presenta un riesgo significativo de extinción a escala global, ya sea por su distribución relativamente amplia, por el tamaño de sus poblaciones o por la ausencia de un declive acusado.

Entre las principales amenazas figura el pastoreo, especialmente por el pisoteo del ganado, que daña directamente los ejemplares y compacta el suelo. La expansión agrícola reduce y fragmenta las áreas donde la especie se desarrolla de forma natural. La silvicultura intensiva, en particular las plantaciones de eucalipto, transforma el paisaje y altera las condiciones ecológicas originales. También influyen las gramíneas invasoras, que compiten por agua y nutrientes y modifican la dinámica de la vegetación. El fuego, tanto natural como de origen antrópico, puede destruir individuos y afectar la regeneración.

Usos: Esta especie de cactus se cultiva con frecuencia como planta ornamental y resulta relativamente fácil de mantener durante la temporada de crecimiento. Aunque a veces aparece injertada, prospera adecuadamente sobre sus propias raíces. En la estación seca tiende a retraerse por completo bajo el nivel del suelo, comportamiento que también manifiesta en cultivo. Presenta un ciclo de vida corto y rara vez supera los diez o quince años en cultivo. En su hábitat puede comportarse como anual. Produce semillas con facilidad cuando recibe humedad suficiente en la época cálida, lo que permite la aparición de nuevas plántulas alrededor de la planta madre. Conviene renovarla periódicamente mediante siembra, ya que incluso un ejemplar vigoroso puede morir de forma repentina por envejecimiento.

Requiere un sustrato mineral muy permeable, con escasa materia orgánica. Un compost demasiado rico favorece un crecimiento alargado y poco compacto. Se recomienda trasplantar cada dos años en macetas con buen drenaje. Durante la primavera y el verano responde bien a un fertilizante con bajo contenido de nitrógeno y aporte adecuado de potasio, lo que ayuda a mantener un porte compacto y saludable. El riego debe ser moderado y cuidadoso. Conviene aportar agua cuando el sustrato se encuentra completamente seco. En invierno debe permanecer sin riego a temperaturas entre 5 y 15 °C. Tolera descensos ocasionales por debajo de 0 °C si el sustrato permanece seco. La humedad excesiva durante el reposo invernal favorece la pudrición, por lo que también resulta importante evitar una alta humedad ambiental en ese período.

Prefiere una exposición de luz clara a pleno sol. En sombra ligera adquiere tonalidades más intensas y un crecimiento más compacto. En condiciones demasiado sombreadas crece con mayor rapidez, pero pierde la forma aplanada característica y el color oscuro. En condiciones adecuadas suele mantenerse libre de plagas, aunque puede presentar araña roja, cochinillas —tanto en la parte aérea como en las raíces— y, con menor frecuencia, insectos escama. La pudrición constituye el principal riesgo y se relaciona con el exceso de humedad. Un sustrato bien drenado y la colocación de arena gruesa alrededor del cuello de la raíz reducen este problema.

La propagación se realiza principalmente por semillas frescas y, en casos puntuales, por injerto. La especie produce semillas con facilidad, incluso mediante autofecundación sin apertura floral, fenómeno conocido como cleistogamia. Las plántulas requieren protección frente a luz intensa y sequedad extrema durante los primeros años, además de trasplantes frecuentes. Los ejemplares adultos tienden a debilitarse con el tiempo y pueden morir de forma repentina; por ello, a partir de los 4 o 5 cm de diámetro conviene espaciar los trasplantes a intervalos de tres o cuatro años y mantener condiciones más secas y luminosas. El injerto acelera el crecimiento, aunque las plantas injertadas suelen presentar un porte más elevado que aquellas cultivadas sobre sus propias raíces, que conservan un hábito más aplanado.