Mentha es un género de plantas herbáceas vivaces, perteneciente a la familia Lamiaceae (lamiáceas o labiadas). Se estima que cuenta con trece a dieciocho especies, aunque la diferencia entre ellas es aún incierta. La hibridación entre algunas especies se da de forma natural, además de existir numerosos cultivares.
El género tiene distribución cosmopolita y se encuentra en Europa, Asia, África, Oceanía y América.
Son unas plantas herbáceas perennes y aromáticas que alcanzan una altura máxima de 120 cm aproximadamente. Emiten numerosos estolones subterráneos y superficiales. Las hojas, a menudo ligeramente pubescentes, se disponen en pares opuestos, simples y de forma oblonga a lanceolada, a menudo con margen dentado. La corola de las flores es gamopétala, con cuatro lóbulos desiguales, el lóbulo superior suele ser el más grande. El fruto es una cápsula con hasta cuatro semillas.
Taxonomía: El género fue descrito por Carlos Linneo y publicado en
Species Plantarum 2: 576, en 1753.
Etimología: Mentha: nombre antiguo proveniente del
latín menta, y este a su vez, del nombre griego Μίνθη (
Menthe,
Mintha o
Minthe) de la ninfa náyade Minta, hija del Cocito (humo infernal), amante de Hades, la cual fue convertida en la planta de menta por la esposa de Hades, Perséfone al descubrir que su esposo planeaba abandonarla para volver con la ninfa, quien había sido su amante mucho antes de su casamiento con la diosa. Este nombre para una planta fue utilizado por primera vez por Cayo Plinio Segundo (Como, 23 - Estabia, 25 de agosto de 79)
Especies: Comprende 25 especies, 15 híbridos, 11 subespecies y 15 variedades aceptados:
- Mentha alaica
- Mentha aquatica - menta acuática.
- Mentha arvensis - almoradux, menta silvestre o sándalo de huerta.
- Mentha atrolilacina
- Mentha australis
- Mentha canadensis
- Mentha cervina
- Mentha choujunensis
- Mentha cunninghamii
- Mentha dahurica
- Mentha darvasica
- Mentha diemenica
- Mentha gattefossei
- Mentha grandiflora
- Mentha japonica
- Mentha laxiflora
- Mentha longifolia
- Mentha longifolia subsp. capensis
- Mentha longifolia subsp. longifolia
- Mentha longifolia subsp. noeana
- Mentha longifolia subsp. typhoides
- Mentha longifolia subsp. wissii
- Mentha longifolia var. amphilema
- Mentha longifolia var. asiatica
- Mentha longifolia var. austroafghanica
- Mentha longifolia var. chlorodictya
- Mentha longifolia var. kermamensis
- Mentha longifolia var. kotschyana
- Mentha longifolia var. muqarrabica
- Mentha longifolia var. petiolata
- Mentha longifolia var. schimperi
- Mentha longifolia var. swatica
- Mentha micrantha
- Mentha pamiroalaica
- Mentha pulegium - poleo.
- Mentha requienii
- Mentha requienii subsp. bistaminata
- Mentha requienii subsp. requienii
- Mentha royleana
- Mentha royleana var. afghanica
- Mentha royleana var. detonsa
- Mentha royleana var. gilgitica
- Mentha royleana var. glabra
- Mentha royleana var. royleana
- Mentha satureioides
- Mentha spicata - hierbabuena, hierba buena o yerbabuena.
- Mentha spicata subsp. condensata
- Mentha spicata subsp. spicata
- Mentha suaveolens - mastranto o mastranzo.
- Mentha suaveolens subsp. suaveolens
- Mentha suaveolens subsp. timija
Híbridos: Estos se pueden generar entre el cruce de algunas de las especies
- Mentha × carinthiaca
- Mentha × dalmatica
- Mentha × dumetorum
- Mentha × gayeri
- Mentha × gracilis
- Mentha × kuemmerlei
- Mentha × locyana
- Mentha × piperita - menta piperita.
- Mentha × pyramidalis
- Mentha × rotundifolia - mastranzo o padrasto.
- Mentha × suavis
- Mentha × verticillata - sándalo de huerta.
- Mentha × villosa
- Mentha × villosa-nervata
- Mentha × wirtgeniana
Cultivo: Todas las mentas prosperan cerca de charcos de agua, lagos, ríos y lugares húmedos y frescos en sombra parcial.En general, las mentas toleran una amplia gama de condiciones, y también pueden cultivarse a pleno sol. La menta crece durante todo el año.
Son de crecimiento rápido, extendiendo su alcance a lo largo de las superficies a través de estolones. Debido a su rápido crecimiento, una planta de cada menta deseada, junto con un poco de cuidado, proporcionará menta más que suficiente para uso doméstico. Algunas especies de menta son más invasoras que otras. Para controlar las mentas en un entorno abierto, deben plantarse en recipientes profundos y sin fondo hundidos en el suelo, o plantarse sobre el suelo en tinas y barriles.
Algunas mentas se pueden propagar por semillas, pero el crecimiento a partir de semillas puede ser un método poco fiable para la cría de menta por dos razones: las semillas de menta son muy variables -uno podría no acabar con lo que se supone que se plantó - y algunas variedades de menta son estériles. Es más eficaz tomar y plantar esquejes de los estolones de las mentas sanas.
Las mentas más comunes y populares para el cultivo comercial son
Mentha × piperita,
Mentha spicata,
Mentha × gracilis,
Mentha arvensisy
Mentha suaveolens.
Son sensibles a la mosca blanca y a los pulgones.
Las hojas de menta pueden recolectarse en cualquier momento. Las hojas frescas deben utilizarse inmediatamente o guardarse hasta unos días en bolsas de plástico en el frigorífico. También se pueden congelar en cubiteras. Las hojas de menta secas deben guardarse en un recipiente hermético en un lugar fresco, oscuro y seco.
Usos culinarios: Varias de las especies del género se utilizan en platos dulces y repostería,(tiene un olor fuerte y te refresca la boca) así como en platos salados:
Con la especie
Mentha spicata, la hierbabuena, se elabora el té moruno en el Magreb. También se utiliza en la preparación del
quibbe.
En España se utiliza en ocasiones para aromatizar guisos como la olla gitana típica de Almería y Murcia. También puede utilizarse en otros guisos como el cocido cordobés, el cocido chiclanero, el cocido jiennense o el cocido madrileño, apareciendo la hierbabuena en la letra de la famosa copla
Cocidito Madrileño, compuesta por Rafael de León en 1949 y popularizada en distintas épocas por los cantantes Pepe Blanco y Manolo Escobar:
«Cocidito madrileño, repicando en la buhardilla, que me huele a yerbabuena y a verbena en las Vistillas». También es frecuente que acompañe los guisos que llevan caracoles.
La
Menta × piperita es un ingrediente imprescindible de la cocina inglesa y estadounidense para la preparación de la pierna de cordero con salsa de menta. También tiene presencia en el
tabule libanés, el mojito cubano o el
Phở vietnamita.
Es un aroma clásico en chicles, caramelos y licores como el Julepe de menta, la crema de menta elaborada con
Mentha requienii o el
Peppermint frappé que dio a su vez título a una película de Carlos Saura.