Cardón De La Puna

Leucostele atacamensis, conocida comúnmente como cardón, cardón grande, cavul o pasacana, es una especie de planta suculenta perteneciente al género Leucostele, dentro de la familia Cactaceae. Se distribuye por el noroeste de Argentina, Bolivia y norte de Chile.

 Leucostele atacamensis es una especie de cactus arborescente y columnar que puede alcanzar hasta 10 m de altura, aunque algunos ejemplares excepcionales llegan a medir hasta 15 m. A menudo desarrolla ramificaciones entre 1,5 y 3 m por encima del suelo, lo que le confiere un característico porte candelabriforme. Los tallos son cilíndricos y alcanzan entre 25 y 60 cm de diámetro.

Los tallos presentan entre 20 y 30 costillas, aunque algunos ejemplares pueden desarrollar hasta 40. Sobre ellas se disponen areolas circulares que aumentan de tamaño con la edad y alcanzan hasta 2 cm de diámetro. En las plantas jóvenes, las espinas son robustas, aciculares a subuladas, de color amarillento a miel y miden entre 10 y 15 cm de longitud. Se distinguen entre dos y ocho espinas centrales, aunque no siempre resultan claramente diferenciables de las radiales. También presentan entre diez y quince espinas radiales dispuestas de forma irregular.

En los ejemplares adultos, las espinas se vuelven progresivamente más finas y adquieren aspecto de cerdas o incluso de pelos. Estas plantas pueden desarrollar entre 50 y 100 espinas de hasta 25 cm de longitud, sin una diferenciación clara entre espinas centrales y radiales.

Las flores aparecen lateralmente en el tercio superior de los tallos. Presentan forma ampliamente infundibuliforme, color blanco, en ocasiones con un ligero matiz rosado, y alcanzan entre 10 y 14 cm de longitud. Permanecen abiertas tanto de día como de noche. El tubo floral está densamente cubierto por largos pelos negruzcos. La floración tiene lugar desde la primavera hasta el verano. Las flores se abren por la tarde y permanecen funcionales entre 18 y 40 horas.

Los frutos presentan forma globosa, color verde oscuro y una densa cobertura de pelos. Son comestibles y alcanzan hasta 5 cm de diámetro.

Distribución y hábitat: El área de distribución natural de esta especie se extiende por el noroeste de Argentina, el sur de Bolivia y el norte de Chile. En Argentina se encuentra en las provincias de Jujuy, Salta, Tucumán, Catamarca, La Rioja y San Juan. En Bolivia aparece en los departamentos de Oruro, Potosí y Tarija, mientras que en Chile se distribuye por las regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá y Antofagasta.

Habita principalmente en biomas desérticos y de matorral seco, en altitudes comprendidas entre los 1700 y 3900 m s. n. m. Crece sobre suelos rocosos de la puna y la prepuna argentinas, así como en la puna árida de Atacama, en el norte de Chile.

Taxonomía: La primera descripción de esta especie fue como Cereus atacamensis, publicada en 1860 por el botánico alemán Rodulfo Amando Philippi en su libro Florula Atacamensis seu Enumeriatio: 23.

Más tarde, el botánico Boris Oliver Schlumpberger trasladó la especie al género Leucostele por lo que pasó a llamarse Leptocereus atacamensis. Registró estos cambios en la revista científica Cactaceae Systematics Initiatives: Bulletin of the International Cactaceae Systematics Group 28: 29, publicada en 2012.

Etimología

• Leucostele: nombre genérico derivado de las palabras griegas leukos (que significa ´blanco´) y stēlē (que se traduce como ´columna´ o ´poste´). Su significado puede interpretarse como «columna blanca», en alusión al porte columnar característico de estas cactáceas y a sus espinas rígidas, brillantes y de color blanquecino.
• atacamensis: epíteto geográfico que hace referencia al desierto de Atacama (Chile), lugar donde se encuentra esta especie. El sufijo latino -ensis es común en la nomenclatura científica para indicar origen o pertenencia.

Subespecies: Actualmente se distinguen dos subespecies:

Imagen	Subespecie	Descripción	Distribución
sinmarco]]	Leucostele atacamensis subsp. atacamensis	Posee tallos ramificados de hasta 6 m de altura, con una espinación extremadamente densa (la epidermis a menudo apenas resulta visible).	Noroeste de Argentina, sur de Bolivia y norte de Chile
sinmarco]]	Leucostele atacamensis subsp. pasacana	Posee tallos ramificados de forma candelabriforme, y llega a medir de 10 a 15 m de altura. La espinación es algo más abierta.	Noroeste de Argentina y sur de Bolivia

Sinonimia


Estado de conservación: En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como “Casi Amenazada (NT)”. Esta categoría indica que, aunque actualmente no se encuentra en peligro inmediato de extinción, podría llegar a estarlo si continúan las presiones que afectan a sus poblaciones y a su hábitat.

Entre las principales amenazas destacan la recolección ilegal de ejemplares, la utilización de su madera para la fabricación de muebles y materiales de construcción, y la transformación de su hábitat como consecuencia de la expansión de la agricultura y la ganadería. Además, la especie se extrae con fines hortícolas, ornamentales y paisajísticos. También sufre el impacto de determinadas plagas, especialmente escarabajos, mientras que insectos homópteros asociados a cultivos agrícolas afectan a las poblaciones que crecen cerca de terrenos cultivados.

En algunas zonas de su área de distribución, la extracción de individuos alcanza niveles preocupantes, por lo que resulta necesario establecer programas de seguimiento y monitoreo. En Chile, sin embargo, las poblaciones no experimentan una presión significativa, ya que los aprovechamientos tradicionales de la especie tienen un carácter histórico y prácticamente han desaparecido en la actualidad.

Usos tradicionales: La madera de Leucostele atacamensis tuvo un amplio uso tradicional como material de construcción. También se empleó en la fabricación de muebles, revestimientos y, de forma ocasional, como leña. En la actualidad, su principal aprovechamiento se centra en la elaboración de artesanías y artículos de recuerdo.

Entre sus aplicaciones más destacadas figura la fabricación de palos de lluvia, un instrumento musical de percusión elaborado a partir de troncos secos de cactáceas columnares. En Argentina, este instrumento suele confeccionarse con L. atacamensis, mientras que en Chile se utilizan principalmente Leucostele chiloensis y Eulychnia acida. Su estructura permite reproducir el sonido de la lluvia cuando el material contenido en su interior se desplaza a lo largo del tronco, por lo que constituye un elemento representativo de la artesanía tradicional latinoamericana.

Uso ornamental: Esta especie se cultiva principalmente como planta ornamental. Presenta un crecimiento lento y una resistencia moderada al frío, aunque conviene protegerla de las heladas intensas, ya que pueden causarle daños graves. Requiere un sustrato bien drenado y espacio suficiente para el desarrollo de sus raíces, por lo que se recomienda trasplantarla cada dos años o cuando la maceta resulte insuficiente para su tamaño.

Durante el verano necesita riegos regulares, siempre dejando que el sustrato se seque por completo entre aplicaciones de agua. En invierno debe mantenerse bastante seca. Las plantas jóvenes se desarrollan mejor en semisombra, mientras que los ejemplares adultos toleran y agradecen la exposición a pleno sol.

La propagación puede realizarse mediante esquejes de tallo o por semillas, aunque este último método suele ser el más recomendable. Los esquejes deben dejarse secar hasta que la herida cicatrice antes de plantarlos en un sustrato para cactus ligeramente húmedo. Las semillas se siembran de forma superficial en una mezcla bien drenada y suelen germinar en un plazo de dos a cuatro semanas a temperaturas cercanas a los 20 °C.

Otros usos: Los frutos de la especie se consumen localmente como fruta fresca y también pueden secarse para su conservación.