Tortuga Pintada

Es un reptil de agua dulce perteneciente a la familia Emydidae que se caracteriza por presentar una carapaça ovalada y moderadamente deprimida, alcanzando longitudes de entre 25 a 30 centímetros en el caso de las hembras adultas, las cuales son significativamente más grandes y pesadas que los machos. La coloración dorsal del caparazón varía de un tono verde oliva o pardo oscuro, adornado con intrincados dibujos radiados amarillos o anaranjados que tienden a difuminarse con la edad, especialmente en machos maduros que con frecuencia experimentan un marcado proceso de melanismo. La cabeza, el cuello y las extremidades lucen llamativas líneas amarillas o anaranjadas brillantes sobre un fondo oscuro, con una conspicua mancha post-orbital. El plastrón es mayormente amarillo con un patrón simétrico de figuras concéntricas oscuras que se extienden a lo largo de los escudos.

Distribución geográfica: Se localiza principalmente en la región templada y subtropical de América del Sur. Abarca el sur de Brasil (principalmente el estado de Rio Grande do Sul), la totalidad de Uruguay, y el noreste de Argentina, incluyendo provincias como Entre Ríos, Corrientes, Santa Fe, Chaco y el norte de Buenos Aires, estrechamente vinculada a las cuencas de los ríos Paraná y Uruguay.

Ambiente: Habita cuerpos de agua dulce de corriente lenta o lénticos. Prefiere lagunas, pantanos, esteros, cañadas y tramos de ríos con corriente suave que posean abundante vegetación acuática, fondos lodosos y estructuras flotantes como troncos caídos o rocas expuestas al sol, los cuales son indispensables para sus requerimientos térmicos diarios.

Alimentación: Presenta hábitos alimenticios omnívoros con una variación ontogénica marcada. Los ejemplares juveniles son predominantemente carnívoros, consumiendo una alta proporción de moluscos, crustáceos, insectos acuáticos, larvas, renacuajos y pequeños peces para cubrir sus necesidades de crecimiento. A medida que alcanzan la madurez, su dieta se vuelve más herbívora, consumiendo grandes cantidades de plantas acuáticas y algas, aunque mantienen un comportamiento oportunista ante la carroña o presas vivas fáciles de capturar.

Comportamiento: De hábitos marcadamente diurnos y semiacuáticos. Dedica gran parte del día a la termorregulación heliófila, asoleándose en grupos sobre troncos flotantes o riberas fangosas. Es sumamente desconfiada; ante la menor perturbación o presencia humana, se sumerge rápidamente en el agua. En las zonas más frías de su distribución, experimenta un período de letargo invernal o brumación, refugiándose en el lodo del fondo de los cuerpos de agua hasta que las temperaturas vuelven a ascender en primavera.

Reproducción: El período reproductivo se desarrolla principalmente durante los meses cálidos de primavera y verano, de octubre a febrero. El cortejo es sumamente elaborado; el macho nada de frente a la hembra y hace vibrar de manera rítmica sus largas garras delanteras contra las mejillas de ella. Tras la cópula, la hembra busca zonas terrestres con suelo franco-arenoso y vegetación dispersa para excavar un nido con sus patas traseras. Deposita entre 10 y 25 huevos elípticos de cáscara flexible por puesta, pudiendo realizar hasta tres puestas por temporada. La incubación dura entre 60 y 90 días, y el sexo de las crías está determinado por la temperatura de incubación, donde temperaturas más elevadas producen una mayor proporción de hembras.

Categoría de conservación: Actualmente, a nivel global, no se encuentra categorizada en un estado crítico de amenaza inmediata, pero regionalmente enfrenta serios desafíos. En Argentina y Uruguay es considerada una especie de preocupación menor, aunque sus poblaciones sufren de manera constante la degradación de humedales, la contaminación del agua por agroquímicos y la fragmentación de hábitat. El mayor impacto antrópico proviene del tráfico ilegal de fauna para el mercado de mascotas exóticas, afectando especialmente a los neonatos, sumado a los recurrentes atropellamientos en rutas cercanas a cuerpos de agua.