Pato de Anteojos

Presenta una morfología robusta y elegante que se distingue de inmediato por su patrón de plumaje único entre las anátidas sudamericanas. Este pato de tamaño mediano alcanza una longitud aproximada de 54 centímetros y un peso que oscila entre 1 y 1,2 kilogramos. Su cabeza y cuello exhiben un color marrón oscuro profundo, casi negruzco, interrumpido por dos prominentes manchas blancas de gran valor diagnóstico: una de forma ovalada vertical situada justo delante del ojo y otra en forma de media luna ancha que atraviesa la garganta y los lados del cuello. El plumaje corporal combina tonos pardos y grises con un fino barrado en los flancos de color pardo rojizo. Las alas cerradas revelan un espéculo espectacular y altamente reflectante de tonalidad bronze metálico con destellos purpúreos, delimitado en su parte posterior por una nítida banda blanca. El pico es de un tono gris plomizo y las patas lucen un llamativo color amarillo anaranjado.

Distribución geográfica: Se localiza de forma exclusiva en el extremo suroccidental de América del Sur. Su rango reproductivo abarca la cordillera de los Andes australes y los bosques templados de Chile (desde la Región del Maule hasta el cabo de Hornos) y de Argentina (desde el oeste de Neuquén hasta la provincia de Tierra del Fuego). Durante la temporada invernal, algunas de las poblaciones más australes realizan desplazamientos latitudinales o altitudinales cortos hacia el norte y hacia el este, alcanzando zonas de transición en la estepa patagónica.

Ambiente: Habita de forma preferente en ecosistemas lóticos de aguas claras, prístinas y de corriente rápida, íntimamente asociados a los densos bosques templados húmedos de Nothofagus. Frecuenta de manera constante ríos de montaña, arroyos correntosos, lagos oligotróficos profundos y lagunas boscosas aisladas. Aunque evita las aguas marinas abiertas, puede registrarse ocasionalmente en estuarios y fiordos protegidos del canal de Beagle. Prefiere riberas sombreadas por la vegetación colgante del bosque nativo, la cual le brinda protección inmediata contra depredadores aéreos.

Alimentación: Posee un régimen alimenticio de carácter omnívoro sumamente especializado para explotar recursos fluviales y de fondo. Consume una gran cantidad de macroinvertebrados acuáticos, incluyendo larvas de dípteros, efemerópteros, tricópteros, moluscos y pequeños crustáceos que captura filtrando el fango o buscando entre las rocas sumergidas. Complementa esta dieta de origen animal con materia vegetal diversa, tales como semillas, hojas y brotes tiernos de plantas acuáticas, así como frutos de arbustos nativos y semillas de árboles que caen de forma directa a los cursos de agua desde el dosel forestal.

Comportamiento: Se caracteriza por ser una especie extremadamente territorial y de hábitos esquivos, que rara vez forma bandadas numerosas, manteniéndose casi siempre en parejas monógamas o pequeños grupos familiares de carácter estricto. Su comunicación acústica presenta un dimorfismo vocal notable: la hembra emite un graznido áspero, potente y repetitivo que se asemeja bastante al ladrido de un perro pequeño, ganándose el nombre local de "pato perro", mientras que el macho produce un silbido agudo y suave. Son nadadores excepcionales capaces de maniobrar en corrientes fuertes y vuelan con gran rapidez a baja altura sobre el agua.

Nidificación: Se inicia a finales de la primavera austral, usualmente entre septiembre y diciembre. La hembra se encarga de construir el nido directamente sobre el suelo, ocultándolo de manera meticulosa bajo pastos densos, helechos o arbustos espinosos a muy corta distancia de la orilla del agua. La estructura consiste en una depresión circular somera recubierta de ramitas secas, tallos y una abundante capa de plumón que la propia hembra se arranca de su zona pectoral. Pone una nidada que oscila entre 4 a 6 huevos de color crema o rosado pálido. La incubación es realizada exclusivamente por la hembra durante unos 30 días, período en el cual el macho permanece en los alrededores para vigilar el territorio y, posteriormente, asistir en la protección de los pichones nidífugos tras la eclosión.

Categoría de conservación: Se encuentra evaluada bajo la categoría de Casi Amenazada (NT) según los criterios globales de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Su población global se considera reducida y en declive constante debido a presiones antrópicas directas. Las principales amenazas provienen de la alteración de sus cuencas hidrográficas por la deforestación, el sobrepastoreo de riberas y la canalización de ríos. Asimismo, la presencia del exótico e invasor visón americano (Neovison vison) representa un factor crítico de amenaza, al depredar intensamente sobre sus huevos, pichones y hembras nidificantes.