Macá Tobiano

Es un ave acuática sumamente elegante y de tamaño mediano que mide aproximadamente entre 32 y 35 centímetros de longitud y posee un peso promedio de 400 a 500 gramos. Su morfología destaca por un plumaje nupcial sumamente vistoso y contrastante, caracterizado por una frente blanca purísima y una llamativa cresta o copete de color amarillo anaranjado o dorado intenso en la parte posterior de la cabeza, la cual contrasta con una nuca y cuello posterior de color negro azabache. El dorso es de un tono gris oscuro a negruzco, mientras que las partes ventrales, el pecho y los flancos exhiben un blanco brillante impecable. Presenta un pico corto, puntiagudo y de color gris azulado, coronado por un iris de un color rojo rubí brillante sumamente penetrante. Fuera de la época reproductiva, su plumaje se torna más apagado, perdiendo la intensidad del copete dorado, pero manteniendo el patrón básico de blanco y negro que permite su identificación.

Distribución geográfica: Se encuentra de manera casi exclusiva en la Patagonia austral, presentando un rango de distribución sumamente restringido y estacional dentro de la provincia de Santa Cruz, en el extremo sur de la Argentina. Durante la temporada reproductiva estival, se localiza en las mesetas basálticas de altura, tales como la meseta del lago Strobel, la meseta de la Siberia, la meseta del lago Buenos Aires y la meseta de Somuncura. Al llegar el otoño austral, este taxón emprende una migración hacia el este, desplazándose hacia la costa atlántica de la misma provincia y áreas adyacentes de Chubut, concentrándose principalmente en los estuarios de los ríos Coyle, Gallegos y Chico-Santa Cruz, donde pasa los meses de invierno.

Ambiente: Habita dos tipos de ecosistemas radicalmente diferentes según la época del año. Durante la primavera y el verano, su hábitat reproductivo se compone de lagunas basálticas de estepa situadas a altitudes que oscilan entre los 700 y 1.200 metros sobre el nivel del mar, las cuales se caracterizan por ser de aguas sumamente transparentes, oligotróficas y con abundante presencia de la planta acuática sumergida conocida como vinagrilla (Myriophyllum elatinoides). En el invierno, se traslada a la costa marina, donde prefiere estuarios protegidos, bahías con dinámicas de marea y áreas costeras de aguas salobres o saladas que le brindan refugio contra los rigores climáticos extremos del invierno patagónico.

Alimentación: Posee una dieta especializada que consiste principalmente en macroinvertebrados acuáticos. El componente principal de su alimentación está constituido por caracoles de agua dulce de la familia Lymnaeidae, especialmente el género Lymnaea, los cuales captura mediante buceos activos en la densa vegetación de las lagunas reproductivas. También consume una gran variedad de insectos acuáticos, larvas de dípteros, coleópteros y pequeños anfípodos. Para optimizar la digestión de las conchas de los moluscos, este taxón suele ingerir sus propias plumas, las cuales forman un bolo en su estómago que protege las paredes estomacales de los fragmentos afilados de conchas y facilita su posterior regurgitación.

Comportamiento: Destaca por poseer un sistema de cortejo sumamente complejo y espectacular que incluye danzas coordinadas y movimientos ritualizados sobre el agua, tales como sacudidas de cabeza, nados sincronizados y la famosa postura del "pingüino", donde ambos miembros de la pareja se yerguen verticalmente sobre el agua pecho contra pecho. Es una especie gregaria que se agrupa en colonias densas para nidificar y se desplaza en bandadas compactas durante sus movimientos migratorios. Sus migraciones son eminentemente nocturnas, un comportamiento que minimiza el riesgo de depredación. Es un excelente buceador que prefiere sumergirse antes que volar ante cualquier amenaza inminente en su entorno acuático.

Nidificación: El proceso de nidificación de Podiceps gallardoi es estrictamente colonial y se lleva a cabo entre los meses de noviembre y marzo. Las colonias de nidificación se establecen en las lagunas basálticas que cuentan con densos tapices de vinagrilla (Myriophyllum elatinoides), elemento vegetal que utilizan como único material para construir sus nidos flotantes, los cuales anclan a la vegetación sumergida para evitar que sean arrastrados por los fuertes vientos patagónicos. La hembra deposita por lo general dos huevos de color blanco azulado que se vuelven marrones por el contacto con el material en descomposición del nido. A pesar de poner dos huevos, el éxito reproductivo es extremadamente bajo, ya que la pareja suele criar y alimentar a un solo pichón, abandonando el segundo huevo o pichón tras la eclosión asincrónica del primero.

Categoría de conservación: Está clasificado globalmente como una especie en Peligro Crítico (CR) según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Las principales amenazas que enfrenta este taxón incluyen el cambio climático, que provoca la sequía extrema y desaparición de sus lagunas de nidificación, la introducción de especies exóticas invasoras como el visón americano (Neovison vison), que depreda colonias enteras, y la trucha arcoíris (Oncorhynchus mykiss), que compite directamente por el alimento variando la estructura ecológica de las lagunas. Asimismo, la gaviota cocinera (Larus dominicanus) actúa como un importante depredador oportunista de huevos y pichones.