El
alhelí blanco (
Plumeria alba) es un árbol pequeño de la familia Apocynaceae. Pertenece al género
Plumeria.
Árbol pequeño que llama la atención por la bifurcación regular de sus ramas, siempreverde. Posee unas ramas muy gruesas, lisas en la punta de color verde, de las que emana en caso de herida un látex abundante. Hojas estrechas, lineal-lanceoladas, brillantes en el haz, apuntadas, de 20-50 cm de largo, numerosas, apiñadas al final de las ramas que caen cuando aumenta la sequía, dejando en las ramas unas grandes cicatrices y el fruto es una vaina angosta de color marrón, que contiene numerosas semillas planas y aladas. Produce racimos de flores blancas grandes, aromáticas, en forma de rueda de molino, aparecen en primavera y poseen una coloración amarilla en la base. Florece y fructifica durante todo el año. Como todas las apocináceas, presenta una base de las yemas típicamente retorcida. De la flor fecundada surgen dos folículos grandes, vistosos, estrechos de hasta 25 cm de largo, que se hallan unidos entre sí por la base.
Distribución y hábitat: Se distribuye desde el sur de México hasta las Antillas Mayores y Menores, abundante en terrenos secos y en bosques de suelos calizos hasta las medianas altitudes en el Caribe, en pastizales costeros y selva baja caducifolia.
Usos: La madera se usa como combustible. Cuando se corta este árbol, sangra profundamente un látex blanco.
Ornamental:
Esta especie tiene gran valor ornamental, por lo que debería ser más cultivada. En Ceilán, India y sudeste asiático aparece plantado cerca de los templos y cementerios. Una especie afín es el frangipani de flores rojizas (
Plumeria rubra), procedente de América central, que se distingue por sus hojas trasovadas, hasta 45 cm de anchura, menos afelpadas en el envés. El alhelí conocido con el nombre de campechana
Plumeria rubra var acutifolia que posee las flores blancas generalmente con el centro amarillento, algunas veces rosado, a veces se ha confundido con
Plumeria alba.
Farmacológico:
El látex que segregan estas plantas se ha usado al exterior en las afecciones cutáneas, empeines, sarna, úlceras y en otras infecciones de la piel, debido a su actividad antimicrobiana. Sin embargo el contacto con la piel puede producir una acción irritante y rubefaciente. Podría usarse en su comienzo diluido en partes iguales primeramente. El jugo lechoso y viscoso se ha empleado para extirpar verrugas. Al interior es purgativo en cantidad de 3 gotas, en mayores es tóxico, produciendo diarreas profusa e irritación gastrointestinal
Taxonomía: Plumeria alba fue descrita por Carlos Linneo y publicado en
Species Plantarum 1: 210. 1753.
Etimología:
Plumeria: nombre genérico que honra al botánico francés Charles Plumier, que viajó por el Caribe en el .
alba: epíteto latino que significa "de color blanco".
Sinonimia:
- Plumeria revolutifolia Stokes
Nombres comunes: - alhelí blanco, alhelí cimarrón, tabaiba, suche, franchipán, caracucha, tabeiba, frangipani, alelí.
- En Cuba: lirio blanco, lirio silvestre.
- En Filipinas: calachuchi, carachuchi.
- En México: cacahoaxochitl, cacaloxochil, flor del cuervo.
- En Perú: caracucho