Flamenco Austral

Es un ave zancuda de gran tamaño que alcanza una altura de entre 110 y 130 centímetros y un peso promedio de 2.5 a 3.5 kilogramos. Su plumaje es predominantemente de un tono rosa pálido, con cobertoras de un vibrante rojo carmín y plumas de vuelo de color negro, las cuales son visibles principalmente durante el vuelo. Presenta una de sus características más diagnósticas en las extremidades inferiores: sus patas son de un tono gris azulado pálido, contrastando notablemente con las articulaciones tarsometatarsianas (las articulaciones que parecen rodillas) y los dedos que exhiben un color rosa intenso o rojo brillante. Su pico, altamente especializado, es grueso y fuertemente encorvado hacia abajo, con una coloración blanco-rosácea en la base y más de la mitad anterior de color negro azabache. Los ojos son pequeños y de color amarillo pálido.

Distribución geográfica: Se encuentra ampliamente distribuido por la mitad meridional de América del Sur. Su área de distribución abarca desde el centro de Perú y las tierras altas de Bolivia, extendiéndose a lo largo de Chile y Argentina hasta la Tierra del Fuego. Durante los desplazamientos invernales o de dispersión no reproductiva, algunas poblaciones se desplazan hacia el este y el norte, alcanzando regiones templadas y tropicales en Uruguay, Paraguay y el sur y sudeste de Brasil (especialmente en el estado de Rio Grande do Sul).

Ambiente: Habita preferentemente en humedales someros de aguas salobres, salinas y alcalinas, aunque también tolera cuerpos de agua dulce. Frecuenta lagunas andinas de alta montaña situadas hasta los 4,500 metros sobre el nivel del mar, así como estuarios costeros, desembocaduras de ríos, salares continentales, marismas y bahías intermareales a nivel del mar. Esta plasticidad ecológica le permite explotar diversos ecosistemas acuáticos donde la profundidad del agua no supere la longitud de sus tarsos.

Alimentación: Se alimenta principalmente mediante un mecanismo de filtración altamente eficiente. Consume microorganismos acuáticos, incluyendo diatomeas, algas verdeazuladas, pequeños crustáceos (como la Artemia salina y copépodos), larvas de dípteros, moluscos y materia orgánica en suspensión. Al bajar la cabeza al agua, utiliza su pico invertido y su lengua carnosa para bombear el agua cargada de sedimentos a través de unas láminas queratinizadas que actúan como un colador, reteniendo los nutrientes y expulsando el exceso de agua y lodo.

Comportamiento: Destaca por su carácter extremadamente gregario, congregándose en bandadas de miles de individuos para alimentarse, desplazarse y reproducirse. Realiza espectaculares despliegues colectivos y ritualizados de cortejo, conocidos como "danzas de marcha", donde los grupos giran sincronizadamente, extienden sus alas enseñando los contrastes cromáticos e inclinan la cabeza rítmicamente. Es un migrador facultativo y nómada, moviéndose largas distancias en respuesta a las fluctuaciones del nivel del agua y la congelación de los lagos altoandinos.

Nidificación: Se lleva a cabo en colonias densas y populosas ubicadas en islotes de lagunas someras o playas de salares inaccesibles. La pareja reproductora construye un nido con forma de cono truncado hecho de lodo compactado con la ayuda de su pico, el cual alcanza una altura de entre 30 y 40 centímetros para resguardar el contenido de las inundaciones. La hembra pone un único huevo de cáscara calcárea y color blanco tiza, el cual es incubado por ambos progenitores por un período de 27 a 31 días. Los pichones nacen cubiertos de plumón grisáceo y son alimentados inicialmente con leche de buche, una sustancia líquida altamente nutritiva segregada por el tracto digestivo de los padres.

Categoría de conservación: Está catalogado como Casi Amenazado (NT) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sus principales amenazas derivan de la degradación de su hábitat debido a la extracción de agua para proyectos mineros de litio, la recolección ilegal de huevos para el consumo humano, el turismo no regulado que perturba las colonias de nidificación, y el impacto del cambio climático en los humedales andinos.