Es un taxón de anátidos buceadores de porte compacto y silueta inconfundible, cuya longitud corporal oscila comúnmente entre los 35 y 48 cm, alcanzando una envergadura alar de 55 a 65 cm y un peso que fluctúa entre los 400 y 900 g. Se caracteriza anatómicamente por poseer una cola rígida conformada por plumas rectrices alargadas y puntiagudas que el ejemplar suele mantener erguidas en un ángulo perpendicular al cuerpo mientras nada. Presenta un marcado dimorfismo sexual estacional: durante la temporada reproductiva, los machos exhiben un plumaje corporal de tonos castaño rojizo o rufo brillante, una cabeza contrastante con capuchón negro o manchas faciales blancas según el morfo, y un pico espatulado profundamente hinchado en la base que adopta una viva tonalidad azul cobalto brillante. En contraparte, las hembras y los ejemplares inmaduros lucen una coloración críptica dominada por matices pardo grisáceos, salpicados de finas estrías y surcados comúnmente por una franja subocular oscura sobre una mejilla más clara, complementado por un pico de tono plomizo mate.

Distribución geográfica: Posee una distribución cosmopolita pero notablemente fragmentada, con presencia registrada en diversas cuencas de América del Norte, América del Sur, la cuenca del mar Mediterráneo, sectores de África subsahariana, amplias estepas de Asia Central y humedales de Australasia. Determinadas poblaciones del hemisferio norte ejecutan desplazamientos migratorios estacionales hacia costas templadas y estuarios durante el invierno boreal, mientras que las subpoblaciones asentadas en zonas tropicales, andinas o de latitudes ecuatoriales tienden a exhibir patrones sedentarios con desplazamientos estrictamente locales regulados por los ciclos pluviométricos.

Ambiente: Habita preferentemente en cuerpos de agua dulce o salobre someros, de carácter permanente o semipermanente, que presenten una elevada productividad biológica y una cobertura marginal densa de vegetación palustre compuesta por géneros como Typha, Schoenoplectus y Carex. Evita corrientes de agua rápida, seleccionando lagunas lénticas, embalses, marismas y complejos albuferas donde la profundidad no exceda los tres metros, lo cual favorece tanto la atenuación del oleaje como el arraigo de extensos lechos de macrófitas sumergidas indispensables para su protección y forrajeo.

Alimentación: Basa su sustento trófico primordialmente en organismos bentónicos e hidrofitas que extrae mediante inmersiones especializadas en fondos cenagosos. Su dieta integra predominantemente larvas de insectos acuáticos, con un énfasis extraordinario en quironómidos (Chironomidae), anfípodos, pequeños moluscos gasterópodos y oligoquetos. Este componente zoofágico se complementa de manera sistemática con semillas, tubérculos, brotes tiernos y raíces de vegetación hidrófila pertenecientes a familias como Potamogetonaceae y Ruppiaceae, filtrando activamente el sedimento fino gracias a las laminillas córneas hipertrofiadas situadas en el interior de su ranfoteca.

Comportamiento: Presenta una adaptación anatómica extrema hacia la natación subacuática, condicionada por la implantación marcadamente trasera de sus extremidades pélvicas y el desarrollo de amplios lóbulos natatorios, lo cual le brinda una sobresaliente hidrodinámica bajo el agua pero le confiere una marcha torpe y dificultosa en tierra firme. Rara vez se le observa fuera de la superficie acuática y precisa de largas carreras carreteando sobre el agua para lograr levantar el vuelo. Los despliegues nupciales son complejos y altamente estereotipados; los machos producen secuencias de vibraciones y burbujeo percutiendo su pico contra el saco traqueal inflado mientras despliegan la cola en abanico.

Nidificación: El ciclo reproductor inicia con el asentamiento territorial en zonas de denso carrizo, donde construye plataformas flotantes o semiancladas compuestas por tallos secos de juncos y gramíneas acuáticas entretejidas, recubriendo la copa con plumón pectoral antes de culminar la oviposición. La nidada habitual consta de 5 a 10 huevos de cáscara sorprendentemente rugosa, pesada y de textura granular calcárea de color blanco cremoso, los cuales destacan por ser extraordinariamente voluminosos en relación con el peso corporal de la hembra. El período de incubación se prolonga de 23 a 26 días, tras el cual eclosionan crías precoces y nidífugas cubiertas de plumón denso que abandonan el nido en menos de 24 horas y nadan acompañando a la madre, aunque desarrollan autosuficiencia alimentaria desde los primeros días.

Categoría de conservación: La categorización global varía de forma drástica entre las diferentes especies del género dentro de la Lista Roja de la UICN. Mientras taxones ampliamente distribuidos se posicionan en la categoría de Preocupación Menor (LC), congéneres específicos como Oxyura leucocephala se encuentran catalogados como En Peligro (EN). Las amenazas fundamentales abarcan la degradación generalizada de los humedales someros, la contaminación hídrica por escorrentía agropecuaria, el drenaje artificial de marismas y la introgresión genética resultante de la hibridación con congéneres introducidos.