Pato Castaño

Presenta una morfología compacta característica de los anátidos buceadores, con una longitud corporal que oscila entre los 48 y 53 cm y una masa que varía de 600 a 1000 gramos. Esta especie exhibe un dimorfismo sexual muy pronunciado en su plumaje definitivo y en la coloración de las partes blandas. El macho adulto ostenta una cabeza y un cuello redondeados de tonalidad marrón castaño muy oscuro con intensos reflejos púrpuras iridiscentes bajo la luz solar, contrastando fuertemente con unos ojos provistos de un iris rojo carmesí brillante. Su pico es distintivo, exhibiendo un tono azul pizarra pálido rematado por una uña terminal negra, mientras que el dorso es pardo oscuro y los flancos lucen un matiz castaño rojizo. En vuelo, resalta una ancha franja alar blanca que recorre las plumas secundarias y primarias. Por su parte, la hembra carece de los tonos llamativos del macho, exhibiendo un plumaje general pardo apagado o leonado, caracterizado por un patrón cefálico diagnóstico consistente en una media luna o franja blanca que se extiende desde la zona posocular hacia los lados del cuello, acompañada por una mancha pálida en la base del pico, ojos de color marrón oscuro y un pico grisáceo menos llamativo.

Distribución geográfica: Posee un patrón biogeográfico inusual y marcadamente disyunto, estructurado en dos poblaciones subespecíficas separadas por el océano Atlántico. La subespecie nominal, Netta erythrophthalma erythrophthalma, pertenece al Neotrópico y se distribuía históricamente de forma fragmentada en Sudamérica, con registros en humedales de Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Bolivia, Argentina y el este de Brasil. En contraste, la subespecie Netta erythrophthalma brunnea se distribuye ampliamente a lo largo del África subsahariana, abarcando desde las tierras altas de Etiopía y Sudán del Sur, descendiendo a través del este del continente por Kenia, Tanzania, Zambia y Malawi, hasta alcanzar densidades poblacionales significativas en Sudáfrica, Zimbabue, Botsuana y Namibia.

Ambiente: Habita preferentemente cuerpos de agua dulce lénticos, abiertos y relativamente profundos, tales como lagos, lagunas permanentes, embalses artificiales y pantanos con escasa corriente superficial. Muestra una clara predilección por humedales que sostienen comunidades ricas de vegetación macrofita sumergida, la cual constituye tanto su principal fuente trófica como su refugio ante amenazas. Prefiere aguas no excesivamente turbias para facilitar el forrajeo visual subacuático y suele requerir orillas provistas de cinturones densos de vegetación palustre emergente, tales como juncales o espadañales, que provean resguardo frente a predadores y áreas protegidas contra el oleaje para el descanso y la cría.

Alimentación: Su régimen trófico es predominantemente herbívoro, sustentado en la recolección activa mediante inmersiones completas bajo el agua. Bucea de manera enérgica impulsándose con sus patas palmeadas para obtener semillas, raíces, brotes tiernos, rizomas y hojas de plantas acuáticas sumergidas de géneros como Potamogeton, Najas, Ruppia y diversas algas filamentosas como Chara. Aunque la materia vegetal representa la fracción mayoritaria de su dieta, complementa su nutrición de manera oportunista ingiriendo pequeños invertebrados acuáticos adheridos al follaje sumergido, entre los que figuran moluscos dulceacuícolas, larvas de odonatos, escarabajos de agua y pequeños crustáceos, los cuales aportan proteínas esenciales durante los ciclos de muda o posturas.

Comportamiento: Destaca por su naturaleza gregaria y excelentes adaptaciones al buceo libre, permaneciendo sumergido durante períodos de 15 a 30 segundos durante las faenas de forrajeo. En el continente africano congrega bandadas que pueden superar los varios cientos o miles de ejemplares, especialmente en sitios de muda o durante concentraciones de estación seca, mientras que en su área de distribución sudamericana sus registros históricos correspondían a parejas o pequeñas agrupaciones familiares. Al igual que otros miembros de su género, requiere un breve carreteo batiendo las alas sobre la superficie del agua antes de despegar, pero una vez en el aire demuestra un vuelo rápido, recto y potente. Es una especie sujeta a desplazamientos nómadas estacionales de media y larga distancia regulados por las variaciones en los niveles hídricos de las cuencas.

Nidificación: El período reproductivo está fuertemente sincronizado con las temporadas de lluvias locales o con el pico de desarrollo de la vegetación acuática. Es una especie de nidificación solitaria o que anida en densidades bajas; la hembra selecciona sitios cuidadosamente ocultos dentro de rodales densos de vegetación ribereña emergente, pastizales anegados o sobre esteras flotantes de carrizos. Construye una estructura en forma de copa profunda empleando tallos secos y hojas circundantes, forrando generosamente el interior con plumón que ella misma se desprende del pecho. Deposita una nidada de 6 a 15 huevos de cáscara suave y color crema brillante, los cuales son incubados exclusivamente por la hembra durante un lapso de 26 a 28 días. Los polluelos son sumamente precoces y nidífugos, abandonando la copa poco después de la eclosión para seguir a la madre al agua, donde aprenden a nadar y alimentarse por sí mismos.

Categoría de conservación: A nivel global, la especie se encuentra clasificada en la categoría de Preocupación Menor (LC) por la Lista Roja de la UICN, fundamentada principalmente en la estabilidad demográfica, el gran tamaño poblacional y la amplia cobertura geográfica que sostiene la subespecie Netta erythrophthalma brunnea en África. No obstante, esta situación internacional enmascara la realidad extrema de la subespecie neotropical Netta erythrophthalma erythrophthalma, la cual ha sufrido un colapso demográfico dramático por degradación de humedales, sobrecaza y contaminación, considerándose actualmente En Peligro Crítico (CR) a nivel nacional en países sudamericanos e incluso extinta o funcionalmente inviable en gran parte de su área de ocupación histórica.