Pato Crestón

Presenta una silueta esbelta con una longitud que oscila entre los 50 y 60 centímetros y un peso aproximado de 900 a 1100 gramos. Su plumaje exhibe un patrón predominantemente jaspeado de tonos marrón grisáceo y ocráceo, con un diseño escamado en el pecho. El carácter anatómico más distintivo es una cresta occipital filiforme y desgreñada de color pardo oscuro, más conspicua en los machos durante el cortejo, aunque presente en ambos sexos. La cabeza muestra una coloración más clara, contrastando marcadamente con un antifaz oscuro alrededor de los ojos, los cuales poseen un iris de color rojo brillante o anaranjado sumamente llamativo. El pico es de un tono gris plomizo. En vuelo, revela un espéculo de tonalidades purpúreas, bronceadas o verdosas, bordeado por una banda posterior blanca muy visible. No presenta un dimorfismo sexual marcadamente cromático, aunque los machos suelen ser ligeramente más corpulentos y con la cresta más desarrollada que las hembras.

Distribución geográfica: Se localiza de manera endémica en la región de América del Sur, extendiéndose a lo largo de la cordillera de los Andes y las planicies patagónicas. Su distribución se divide en dos subespecies bien diferenciadas: Lophonetta specularioides alticola, que habita las zonas altoandinas desde el centro de Perú y el oeste de Bolivia hasta el norte de Chile y el noroeste de Argentina; y Lophonetta specularioides specularioides, cuya presencia se registra en el centro y sur de Chile, la Patagonia argentina, Tierra del Fuego y las Islas Malvinas.

Ambiente: Ocupa una notable diversidad de hábitats acuáticos dependiendo de la altitud y la latitud. La subespecie norteña prefiere los lagos, lagunas salobres, humedales y bofedales de la puna, situados a altitudes que varían entre los 3000 y 4800 metros sobre el nivel del mar. En contraste, la subespecie austral frecuenta costas marinas, canales subantárticos, bahías protegidas, estuarios, playas de guijarros y lagos de agua dulce en zonas boscosas o esteparias a nivel del mar.

Alimentación: Posee una dieta omnívora sumamente plástica y adaptada a la disponibilidad estacional de recursos. Consume una gran cantidad de invertebrados acuáticos, incluyendo pequeños crustáceos (como anfípodos), moluscos, larvas de quironómidos y escarabajos acuáticos. En ambientes costeros marinos, se alimenta activamente entre los mantos de algas (como el Macrocystis), consumiendo materia vegetal y pequeños organismos asociados a estas comunidades bentónicas. También complementa su nutrición con semillas y partes tiernas de plantas flotantes y sumergidas.

Comportamiento: Destaca por poseer un carácter sumamente territorial y agresivo, especialmente durante la época reproductiva, defendiendo con tenacidad su espacio frente a conespecíficos y otras especies de aves acuáticas mediante persecuciones y vocalizaciones ásperas. Suele encontrarse en parejas o en pequeños grupos familiares, siendo inusual la formación de grandes bandadas, salvo en áreas de alimentación excepcionalmente ricas o durante el período de muda del plumaje. Su método de forrajeo incluye el filtrado de lodo, el cabeceo superficial y el hundimiento de la mitad anterior del cuerpo en aguas poco profundas.

Nidificación: El período reproductivo varía según la latitud, ocurriendo generalmente entre los meses de septiembre y enero en el sur, y de manera más flexible en las regiones altoandinas. El nido consiste en una depresión somera construida en el suelo, oculta estratégicamente entre la vegetación densa, matas de pasto, arbustos espinosos o juncales cercanos a la orilla del agua. Esta estructura es tapizada con pastos secos y una abundante capa de plumón pectoral que la hembra se arranca. La puesta consta habitualmente de 5 a 8 huevos de color crema o gamuza. La incubación es realizada exclusivamente por la hembra durante un período aproximado de 30 días, mientras que el macho permanece en las cercanías prestando labores de vigilancia y defensa territorial.

Categoría de conservación: Se encuentra clasificada bajo la categoría de Preocupación Menor (LC) de acuerdo con la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). A pesar de enfrentar amenazas locales asociadas a la degradación de humedales altoandinos, la contaminación por actividades mineras y la introducción de especies exóticas invasoras, sus poblaciones globales se consideran estables y no muestran indicios de un declive numérico significativo a corto plazo.