Cormorán Antártico

Es una robusta ave marina buceadora que alcanza entre 75 y 77 cm de longitud corporal, una envergadura alar de aproximadamente 120 a 125 cm y un peso que oscila entre 2,5 y 3,5 kg, exhibiendo los machos un tamaño sutilmente superior. Presenta un marcado contraste cromático en su plumaje, con las partes dorsales, la corona y la parte posterior del cuello cubiertas por un tono negro lustroso con reflejos metálicos azulados o verdosos. En contraposición, las zonas ventrales, la garganta y los lados del cuello lucen un blanco inmaculado. Durante el ciclo reproductivo exhibe una destacada cresta recurvada sobre la frente y carúnculas o tubérculos de color amarillo anaranjado en la base de la mandíbula superior. Su anillo ocular desnudo es de un llamativo color azul cobalto, el pico ganchudo muestra tonalidades córneas oscuras y las patas palmeadas son de color rosa pálido o carnosas.

Distribución geográfica: Se encuentra circunscrito a la región del extremo sur del océano Austral, abarcando fundamentalmente la Península Antártica, el archipiélago de las islas Shetland del Sur, las islas Orcadas del Sur y diversas islas adyacentes como el grupo de las islas Joinville y la isla Elefante.

Ambiente: Habita exclusivamente en franjas litorales antárticas y subantárticas caracterizadas por aguas marinas de temperaturas gélidas. Ocupa acantilados escarpados, promontorios rocosos y costas libres de hielo persistente durante el verano austral. Frecuenta bahías resguardadas, fiordos y los márgenes del pack de hielo marino, siempre condicionado por la disponibilidad de superficies de agua líquida libre de banquisa consolidada.

Alimentación: Basa su sustento trófico primariamente en la captura de peces demersales y bentónicos, con particular predilección por miembros de la familia Nototheniidae, entre los que destacan especies de los géneros Notothenia y Gobionotothen. Complementa su dieta mediante el consumo de invertebrados marinos, tales como crustáceos anfípodos, cefalópodos de pequeño porte y poliquetos del lecho oceánico. Emplea inmersiones coordinadas propulsadas con sus patas totipalmadas, alcanzando profundidades habituales de entre 20 y 60 metros, con registros que superan los 100 metros.

Comportamiento: Es una especie gregaria que se concentra en nutridas agrupaciones para el descanso y la búsqueda de alimento. Su vuelo es directo, potente y rasante sobre las olas, requiriendo de carreras sobre la superficie acuática para despegar. Pasa considerables lapsos en roqueríos secando su plumaje al extender las alas, debido a que su estructura plumífera absorbe parcialmente agua para aminorar la flotabilidad y optimizar el buceo. Permanece sedentaria en sus áreas de cría siempre que los canales mantengan polinias abiertas, desplazándose únicamente distancias moderadas hacia el norte si la banquisa bloquea totalmente el acceso al agua libre.

Nidificación: Se reproduce colonialmente entre los meses de octubre y febrero, situando sus colonias sobre riscos escarpados y laderas pedregosas, a menudo contiguas a pingüineras. Construye un nido cónico elevado empleando algas marinas, plumas, barro compactado y abundante deyección de guano. La postura consta típicamente de 2 a 3 huevos de coloración blanquecina con fondo azulado pálido. La incubación es compartida por ambos progenitores durante unos 28 a 32 días. Los pichones nacen desnudos y nidícolas, desarrollando pronto un denso plumón pardo oscuro, completando el emplume y adquiriendo independencia entre las 6 y 7 semanas posteriores a la eclosión.

Categoría de conservación: Es clasificado bajo la categoría de Preocupación Menor (LC), aun cuando frecuentemente se evalúa integrado en el complejo taxonómico de Leucocarbo atriceps. Sus poblaciones se consideran estables, si bien son vulnerables a las alteraciones ecológicas derivadas del cambio climático global, la fluctuación en las poblaciones de peces bentónicos y el potencial disturbio antrópico focalizado por la navegación y la actividad turística en la península.