Leptospermum scoparium, el
manuka o
árbol del té, es un arbusto o árbol bajo. Se distribuye por las costas áridas del este de la isla Norte y la isla del Sur en Nueva Zelanda, y en Tasmania, Victoria y Nueva Gales del Sur en Australia.
Nombres comunes: Manuka —del maorí ´mānuka´— es el nombre usado en Nueva Zelanda, aunque está más extendido el nombre "árbol de té" —tea tree— que comparte con
Melaleuca spp. El nombre se difundió a partir del uso que James Cook hizo de sus hojas, como sucedáneo del té.
Es un árbol prolífico del tipo matorral y es con frecuencia una de las primeras especies en regenerar la tierra clareada. Es típicamente un arbusto que crece 2-5 m de alto, pero puede crecer a un tamaño de un árbol mediano de más o menos 15 m de altura. Es perennifolio, con ramas densas y hojas de 7-20 mm de largo y 2-6 mm de ancho, con una corta punta espinosa. Las flores son blancas, ocasionalmente rosas, 8-15 mm (raramente hasta 25 mm) de diámetro, con cinco pétalos. Esta especie es con frecuencia confundida con la especie relacionada kanuka – la forma más fácil para encontrar la diferencia entre las dos especies en el campo es sentir su follaje – Las hojas del manuka son punzantes mientras las del kanuka son suaves. La madera es resistente y dura, y era con frecuencia usada en mangos para herramientas. El aserrín de manuka brinda un delicioso sabor cuando se usa para el ahumado de carnes y pescado.
Utilidades: Los maoríes usaban partes de la planta como medicina natural.
Los pericos kakariki (
Cyanoramphus) usan las hojas del manuka y el kanuka para deshacerse de los parásitos, masticando sus hojas y mezclándolo con el aceite de la glándula uropigial para aplicarlo en sus plumas.
A la miel del manuka se le atribuyen propiedades antisépticas.
Taxonomía: Leptospermum scoparium fue descrita por J.R.Forst. & G.Forst. y publicado en
Characteres Generum Plantarum 36. 1775.
Etimología:
Leptospermum: nombre genérico que viene del griego antiguo "leptos" y "sperma", que significa "semilla fina".
scoparium: epíteto latino que significa "como una escoba"
Sinonimia:
- Melaleuca scoparia (J.R.Forst. & G.Forst.) L.f. (1782).
- Leptospermum floribundum Salisb. (1796), nom. illeg.
- Leptospermum multiflorum Cav. (1797).
- Melaleuca tenuifolia J.C.Wendl. (1798).
- Leptospermum linifolium (Sol.) Dum.Cours. (1811), nom. illeg.
- Leptospermum obliquum Colla (1825).
- Leptospermum humifusum A.Cunn. ex Schauer (1841).
- Leptospermum oxycedrus Schauer (1841).
- Leptospermum pungens Otto & A.Dietr. (1841), nom. illeg.
- Leptospermum nichollsii Dorr.Sm. (1908).
- Leptospermum bullatum Fitzh. (1912).
- Leptospermum floribundum Salisb.
- Philadelphus floribundus Usteri ex Roem.
- Philadelphus scoparius Aiton
- Philadelphus scoparius var. linifolius Aiton