Zarcillo

Es un ave marina de singular elegancia y aspecto inconfundible que destaca por su plumaje y ornamentación facial única en su familia.

Es un ave de mediano tamaño, con una longitud de entre 39 y 42 centímetros y un peso que oscila entre los 180 y 210 gramos. Su plumaje corporal es predominantemente de un tono gris pizarra oscuro, casi uniforme, que contrasta vivamente con las plumas primarias y secundarias de las alas, las cuales presentan bordes blancos visibles durante el vuelo. El rasgo anatómico más sobresaliente es una conspicua y elegante pluma blanca con forma de bigote enroscado que nace bajo los ojos a ambos lados de la cabeza, flanqueando unas carúnculas de color amarillo brillante situadas en la comisura del pico. El pico, fuerte y puntiagudo, así como las patas palmeadas, exhiben un color rojo escarlata intenso que acentúa su vistosa fisonomía. Los juveniles presentan una coloración más apagada, de tonos grisáceos y parduzcos, careciendo de los bigotes blancos característicos y mostrando picos oscuros que van aclarando con la madurez de manera paulatina.

Distribución geográfica: Habita de manera endémica en la costa occidental de América del Sur, estrechamente asociada a la corriente de Humboldt. Su área de distribución se extiende desde el norte de Perú (isla Lobos de Tierra) hasta el centro de Chile (región de Valparaíso y ocasionalmente más al sur, hasta la península de Taitao). Registros errantes indican su presencia esporádica en el sur de Ecuador.

Ambiente: Se desenvuelve casi exclusivamente en ambientes marinos litorales y neríticos. Frecuenta acantilados rocosos escarpados, bahías protegidas, islas guaneras y promontorios costeros azotados por el viento. Su distribución espacial está fuertemente determinada por la presencia de afloramientos de aguas frías y ricas en nutrientes, evitando las aguas cálidas oceánicas alejadas de la plataforma continental.

Alimentación: Su dieta es principalmente piscívora y altamente especializada, sustentándose casi de forma exclusiva en la anchoveta peruana (Engraulis ringens). También consume otros pequeños peces pelágicos y crustáceos marinos. Para capturar sus presas, utiliza técnicas de vuelo suspendido y posterior inmersión rápida en la superficie del agua, realizando zambullidas superficiales sin sumergirse a gran profundidad. Con frecuencia se asocia en bandadas multiespecíficas con lobos marinos (Otaria flavescens) y cetáceos, aprovechando el acorralamiento de los cardúmenes que estos mamíferos provocan.

Comportamiento: Presenta hábitos marcadamente gregarios, formando colonias que albergan miles de individuos. Posee un vuelo extremadamente ágil y acrobático. Es una especie muy ruidosa; sus vocalizaciones son sumamente distintivas y se asemejan a un maullido de gato agudo, utilizado para la comunicación social dentro de la colonia y durante la defensa territorial de los sitios de nidificación.

Nidificación: El período reproductivo se extiende principalmente en dos picos anuales entre los meses de abril y julio, y de octubre a diciembre. No construye un nido abierto convencional; en su lugar, selecciona cavidades profundas, grietas rocosas, cuevas marinas, o incluso madrigueras abandonadas por el pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti) en las pendientes de las islas. La hembra deposita usualmente uno o dos huevos de coloración verdosa o beige con manchas oscuras. Ambos progenitores comparten de manera equitativa la incubación durante un período de 21 a 23 días, así como la posterior alimentación de los polluelos con pequeños peces enteros hasta que estos alcanzan el desarrollo completo para el vuelo.

Categoría de conservación: Actualmente se encuentra clasificada como Casi Amenazada (NT) en la Lista Roja de la UICN. Sus principales amenazas incluyen la sobrepesca de la anchoveta, el impacto devastador de los eventos climatológicos de El Niño, la perturbación de sus colonias por la extracción de guano y la depredación ejercida por especies introducidas como ratas y gatos en sus islas de nidificación.