Es el roedor viviente más grande del mundo, caracterizado por un cuerpo robusto en forma de barril, cabeza de proporciones grandes con un hocico truncado y extremidades notoriamente cortas. Los adultos presentan un peso corporal medio que oscila entre los 35 y 66 kilogramos, registrándose machos y hembras excepcionales de hasta 91 kilogramos en condiciones óptimas de alimentación. Su pelaje es áspero, largo y escaso, mostrando una coloración dorsal que varía entre el marrón rojizo y el grisáceo, tornándose más clara en la zona ventral. Carece de cola visible externamente y posee membranas interdigitales parciales en sus patas traseras y delanteras, una adaptación evolutiva fundamental para el desplazamiento acuático. Sus ojos, orejas y fosas nasales están situados en la parte superior del cráneo, lo que le permite mantener sus sentidos alerta mientras permanece casi por completo sumergido en el agua.
Distribución geográfica: Se distribuye ampliamente a lo largo de la mayor parte de América del Sur, extendiéndose exclusivamente al este de la gran cordillera de los Andes. Su área de distribución abarca cuencas hidrográficas sumamente importantes de países como Venezuela, Colombia, las Guayanas, Brasil, Ecuador, Perú, Bolivia, Paraguay, Uruguay y el norte de Argentina. Está ausente en la vertiente pacífica del continente, las cordilleras andinas elevadas y las regiones áridas o frías del extremo sur de la Patagonia.
Ambiente: Habita de manera obligatoria en ecosistemas asociados a cuerpos de agua dulce de carácter permanente o estacional. Es sumamente común encontrarlo en sabanas inundables, humedales, pantanos, manglares, ríos de corriente lenta, lagos y lagunas. Requiere de una combinación específica de áreas abiertas con vegetación herbácea tierna para realizar su alimentación y parches de bosque denso o vegetación arbustiva ribereña que le proporcionen sombra reguladora de temperatura, refugio contra depredadores y sitios de descanso seguros.
Alimentación: Es un herbívoro altamente selectivo que se alimenta de manera principal de gramíneas, pastos terrestres y diversas plantas acuáticas. Durante la temporada de lluvias abundantes, restringe su dieta a unas pocas especies vegetales de alto valor nutricional, mientras que en la estación seca amplía su espectro alimenticio incorporando cortezas de árboles, tallos leñosos y, ocasionalmente, frutos silvestres. Presenta un comportamiento de coprofagia, un proceso fisiológico crucial que le permite reingerir sus propias heces para maximizar la digestión de la celulosa dura y optimizar la absorción de nutrientes esenciales producidos por su microflora cecal.
Comportamiento: Destaca por ser un mamífero marcadamente gregario, organizándose en grupos sociales jerárquicos compuestos habitualmente por 10 a 30 individuos, liderados por un macho dominante, múltiples hembras reproductoras con sus crías y machos subordinados periféricos. Durante la temporada de sequía extrema, estas agrupaciones territoriales pueden unirse temporalmente en megagrupos de más de 100 ejemplares alrededor de los escasos puntos de agua remanentes. Es un nadador de capacidades excepcionales que utiliza el agua como mecanismo de escape primario frente a depredadores terrestres como el jaguar (Panthera onca) y la anaconda. Se comunican activamente mediante un complejo repertorio de vocalizaciones que incluye ladridos de alerta, silbidos agudos, chasquidos y ronroneos de sumisión.
Reproducción: El proceso reproductivo se lleva a cabo durante todo el año, aunque muestra marcados picos de actividad al inicio de la temporada de lluvias. La cópula ocurre de manera exclusiva dentro del agua. Tras un periodo de gestación que dura entre 130 y 150 días, la hembra da a luz en tierra firme a una camada promedio de 2 a 8 crías. Los recién nacidos son sumamente precoces, capaces de caminar, correr y consumir vegetación sólida pocas horas después del parto. En el grupo social se practica la lactancia comunal, donde las hembras con crías amamantan indistintamente a los jóvenes de la manada, reforzando la cohesión del grupo.
Categoría de conservación: Está catalogado como Preocupación Menor (LC) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). A pesar de poseer poblaciones numéricamente estables en gran parte de su distribución continental, enfrenta presiones antrópicas significativas a nivel local debido a la caza ilegal para consumo de carne y uso de cuero, la degradación severa de sus humedales nativos y el avance descontrolado de la frontera agrícola y ganadera intensiva.
Compilación y publicación: EcoRegistros – 02/08/2026