Gymnocalycium saglionis es una especie de planta suculenta perteneciente al género Gymnocalycium, dentro de la familia Cactaceae. Es la especie del género que alcanza mayor tamaño, y es endémica de Argentina. Concretamente se localiza en las provincias de Jujuy, Salta, Tucumán, Catamarca, La Rioja y San Juan.

 Gymnocalycium saglionis es una especie de cactus de gran tamaño y hábito solitario. El cuerpo presenta forma semicircular aplanada a esférica, aunque en ejemplares muy viejos puede adoptar forma cortamente cilíndrica. Alcanza entre 20 y 30 cm de altura, en ocasiones hasta 80 cm (o más), y de 20 a 40 cm de diámetro. La epidermis muestra color verde opaco a verde azulado y el ápice carece de espinas.

El cuerpo presenta entre 15 y 30 costillas, rectas o dispuestas en espiral, de escasa altura y gran anchura. Estas costillas se dividen en tubérculos grandes, bajos y redondeados. Sobre ellos se sitúan areolas grandes, separadas entre sí entre 2 y 4 cm, que en estado juvenil presentan abundante fieltro.

Las plantas jóvenes desarrollan entre 8 y 10 espinas, mientras que los ejemplares viejos suelen presentar 15 o más. Las espinas miden entre 3 y 4 cm de longitud y muestran color marrón amarillento, rojizo o negro, que con el tiempo se vuelve gris. En las primeras etapas contrastan claramente con el cuerpo verde. Al principio crecen en posición ascendente y, con el desarrollo, se curvan hacia el exterior. La planta presenta de 1 a 3 espinas centrales casi rectas y de 10 a 15 espinas radiales, que se disponen dobladas contra el tallo.

Las flores presentan forma ampliamente acampanada o de embudo y muestran color blanco o rosa pálido, con la garganta rojiza. Miden de 3 a 4 cm de longitud y de 2 a 3 cm de diámetro. El tubo floral resulta muy corto. Los segmentos internos del perianto presentan forma espatulada con ápice agudo. Las escamas del ovario muestran forma casi orbicular, con bordes redondeados y margen escarioso. Las flores se disponen en forma de corona en el ápice de la planta y encuentran dificultad para atravesar la densa masa de espinas.

El fruto presenta forma esférica y mide de 2 a 4,5 cm de diámetro. En estado de madurez muestra color rojo o naranja, aunque puede presentar tonos marrón verdoso. La pulpa presenta color claro, acuoso, a veces con tonalidad verdosa. Las semillas son pequeñas, menores de 1 mm, de color castaño claro y con verrugas aplanadas.

Distribución y hábitat: El área de distribución nativa de esta especie se sitúa en Argentina, específicamente en las provincias de Jujuy, Salta, Tucumán, Catamarca, La Rioja y San Juan.

La especie habita principalmente en el bioma subtropical y se desarrolla a altitudes comprendidas entre los 500 y los 2600 m s. n. m. Crece en colinas rocosas dentro de los hábitats de monte y bosque chaqueño, donde convive con Acanthocalycium leucanthum y Leucostele terscheckii.

Taxonomía: La primera descripción de esta especie fue como Echinocactus saglionis, publicada en 1847 por el botánico François Cels en la revista ilustrada Portefeuille des Horticultores 1: 180.

Más tarde, los botánicos Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose, trasladaron la especie al género Gymnocalycium, por lo que pasó a llamarse Gymnocalycium saglionis. Registraron estos cambios en el libro The Cactaceae; descriptions and illustrations of plants of the cactus family 3: 157, publicado en 1922.

Etimología

• Gymnocalycium: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas gymnos (que significa ´desnudo´) y kalyk (que se traduce como ´cáliz´). El nombre alude al tubo floral desnudo de sus flores, una característica propia de las especies de este género, ya que carece de pelos, cerdas y espinas.
• saglionis: epíteto específico otorgado en honor al médico y coleccionista de cactus francés Joseph Saglio.

Sinonimia

Estado de conservación: En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”. Esta categoría indica que, en la actualidad, no existe un riesgo significativo de extinción a escala global, ya que es abundante localmente, está presente en varias áreas protegidas y no existen amenazas importantes que la afecten.

Uso ornamental: Esta especie de cactus se cultiva principalmente como planta ornamental y presenta un crecimiento sencillo si se mantienen unas condiciones adecuadas. Durante el invierno conviene mantenerla casi seca y a una temperatura mínima de 0 °C. Prefiere un sustrato con pH bajo y buen drenaje, ya que los suelos ricos en cal pueden frenar su desarrollo.

Tolera la luz intensa, aunque resulta recomendable evitar la exposición directa al sol en las horas más calurosas del verano, ya que puede provocar quemaduras o limitar su crecimiento. Debido a su tamaño, necesita suficiente espacio para las raíces, por lo que se aconseja trasplantarla cada dos años o cuando la maceta resulte insuficiente. La multiplicación se realiza mediante semillas, ya que no produce hijuelos. Para obtenerlas, conviene dejar que el fruto madure completamente, extraer las semillas, limpiarlas y secarlas antes de su siembra.

Uso alimentario: Los frutos de esta especie son comestibles y se utilizan para la elaboración de mermeladas.