Comprende un linaje de rapaces de porte diminuto y complexión robusta, con longitudes corporales promedio que oscilan entre 12 y 21 cm y un peso que varía habitualmente de 40 a 110 g. Su cabeza es redondeada y carece por completo de penachos o mechones auriculares, exhibiendo un disco facial reducido pero delimitado por cejas claras y ojos con llamativos iris amarillos. Una de las adaptaciones anatómicas más diagnósticas consiste en la presencia de dos manchas oscuras enmarcadas de blanco en la nuca, conocidas como ocelos u "ojos falsos", cuya función disuasoria desconcierta a presas y potenciales predadores que intentan aproximarse por la espalda. El plumaje presenta patrones crípticos con tonalidades que van del pardo grisáceo al castaño rojizo o rufo, acompañado por un denso estriado o barreado blanquecino en las partes ventrales y alas redondeadas de vuelo rápido y directo.

Distribución geográfica: Posee una distribución cosmopolita extraordinariamente amplia, extendiéndose por gran parte de América, Eurasia y el África subsahariana. En el continente americano ocupa áreas desde el extremo norte en Canadá y los Estados Unidos, atravesando toda Mesoamérica y las cuencas selváticas de Sudamérica, hasta alcanzar el sur de Chile y Argentina.

Ambiente: Ocupa una notable variedad de ecosistemas terrestres, encontrándose densamente representado en selvas húmedas tropicales, bosques nubosos montanos, bosques boreales de coníferas y formaciones templadas caducifolias. Asimismo, coloniza con éxito ambientes más áridos y abiertos como sabanas, matorrales xerófilos, bordes de bosque primario, parques rurales e incluso arboledas en zonas suburbanas bien conservadas.

Alimentación: Manifiesta un comportamiento cazador voraz y oportunista, capturando activamente presas que con frecuencia igualan o superan su propio tamaño corporal. La dieta se compone primordialmente de invertebrados terrestres de gran porte, tales como escarabajos, saltamontes, cigarras y orugas, complementándose de forma fundamental con pequeños vertebrados, entre los que destacan roedores, lagartijas, ranas arborícolas y una cuantiosa proporción de aves paseriformes menores.

Comportamiento: Presenta una acentuada actividad diurna y crepuscular, a diferencia de la mayoría de los miembros de su orden, aprovechando las horas de media tarde y las primeras luces matutinas para vocalizar y acechar desde perchas expuestas. Su presencia es fácilmente delatada por bandadas mixtas de pequeñas aves que se congregan enérgicamente a su alrededor para acosarlo mediante la conducta de hostigamiento o mobbing. Emite silbidos rítmicos monótonos y territoriales que pueden ser repetidos incansablemente durante horas.

Nidificación: Depende exclusivamente de cavidades secundarias preexistentes para establecer su nido, utilizando huecos abandonados previamente excavados por pájaros carpinteros en troncos secos, huecos formados por la putrefacción natural de la madera o depresiones en cactáceas gigantes. La puesta suele constar de 2 a 5 huevos redondeados de color blanco puro, los cuales son incubados casi en su totalidad por la hembra durante un período de 28 a 30 días, mientras el macho asume la tarea de proveer sustento alimenticio constante en las inmediaciones del refugio.

Categoría de conservación: La gran mayoría de los taxones que componen este grupo se sitúan dentro del criterio de Preocupación Menor (LC) según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. No obstante, diversas especies insulares o aquellas restringidas a ecosistemas montanos fragmentados enfrentan serias amenazas derivadas de la deforestación desmedida, la degradación de bosques maduros con cavidades aptas y los impactos asociados al cambio climático global.