Agrupa a aves acuáticas de tamaño mediano a notablemente grande, con longitudes corporales que oscilan entre los 33 y 59 cm y pesos que van desde los 400 g en las formas menores hasta superar los 2,5 kg en taxones de gran porte como Fulica gigantea. Presentan una morfología hidrodinámica y compacta, dominada por un plumaje denso e impermeable de tonalidad general negro pizarra o gris fuliginoso, el cual contrasta frecuentemente con cobertoras infracaudales blancas o ribetes alares claros. El rasgo fisonómico más distintivo es su escudo frontal córneo calloso, una placa dérmica ubicada sobre la frente que se proyecta desde la base del culmen y exhibe coloraciones diagnósticas variables según la especie, tales como blanco marfil, amarillo vivo o rojo carmín. Su pico es robusto y comprimido lateralmente, adecuado para arrancar vegetación acuática. Las extremidades posteriores poseen tarsos vigorosos y dedos alargados carentes de membrana interdigital completa; en su lugar, presentan característicos lóbulos dérmicos festoneados o membranas lobuladas a lo largo de cada falange, adaptación anatómica que les confiere una extraordinaria eficiencia motriz tanto en el nado y buceo como en el desplazamiento sobre vegetación flotante o sustratos fangosos.

Distribución geográfica: Posee una representación ampliamente cosmopolita con presencia en casi todos los continentes habitables, ausentándose únicamente en las latitudes polares extremas. Muestra una diversificación biogeográfica sobresaliente en América del Sur, particularmente a lo largo de la cordillera de los Andes y las llanuras templadas del Cono Sur, región donde coexisten múltiples formas endémicas de altura y de tierras bajas. Asimismo, diversas especies ocupan vastas extensiones de Eurasia, África subsahariana, el archipiélago de Australasia y gran parte de América del Norte, demostrando una plasticidad ecológica notable que abarca desde llanuras costeras a nivel del mar hasta altiplanos situados a más de 4.000 metros de altitud.

Ambiente: Habita preferentemente cuerpos de agua lénticos con profundidades someras a intermedias y abundante cobertura vegetal riparia o flotante. Es común en lagos eutróficos, lagunas altoandinas, humedales de agua dulce, marismas salobres, estuarios protegidos y embalses artificiales. Requiere ambientes con gradientes de vegetación emergente dominados por juncos de los géneros Typha, Schoenoplectus o Juncus, elementos indispensables que proporcionan refugio térmico, barreras visuales frente a depredadores y materia prima para el asentamiento de plataformas.

Alimentación: Desarrolla una dieta fundamentalmente herbívora y oportunista, consumiendo una variada gama de macrófitas sumergidas, hojas tiernas, tallos, tubérculos, algas filamentosas y semillas de plantas acuáticas de los géneros Potamogeton, Elodea y Ruppia. Complementa esta biomasa vegetal con aportes proteicos derivados de invertebrados acuáticos, incluidos insectos hemípteros y coleópteros, moluscos gasterópodos, pequeños crustáceos y, de manera incidental, anfibios juveniles o peces diminutos que captura mediante picoteos superficiales o inmersiones breves.

Comportamiento: Exhibe patrones sociales contrastantes según el ciclo anual; fuera de la temporada reproductiva forma nutridas bandadas gregarias que pueden congregarse por millares en humedales templados o tropicales, mientras que durante el celo manifiesta una marcada y agresiva territorialidad intraespecífica. Para defender sus dominios espaciales, los individuos ejecutan despliegues ritualizados que incluyen posturas de avance con el cuello extendido, exhibición frontal del escudo y violentas peleas en las que se atacan mutuamente con las patas y las alas mientras chapotean sobre la lámina hídrica. Su despegue para el vuelo suele ser pesado y laborioso, requiriendo un prolongado carreteo inicial con pataleos continuos sobre la superficie antes de ganar sustentación aerodinámica.

Nidificación: El proceso de nidificación involucra la construcción de nudosas y voluminosas plataformas flotantes o montículos basales anclados a cañaverales y juncos densos, empleando restos de vegetación acuática muerta y fresca. Algunas especies andinas especializadas, como Fulica cornuta, acarrean activamente toneladas de guijarros al lecho lacustre para formar islas artificiales pétreas aisladas de la costa. Las posturas comprenden usualmente entre 4 y 12 huevos de color cremoso, profusamente salpicados de manchas castañas y violáceas. La incubación es compartida por ambos progenitores a lo largo de 21 a 26 días. Los pichones son de carácter semiprecoz y nidífugo; abandonan la estructura a los pocos días de eclosionar, exhibiendo un denso plumón negruzco y llamativas ornamentaciones cefálicas de tonos rojo bermellón, naranja brillante o amarillento que actúan como inductores visuales para la ceba parental.

Categoría de conservación: La mayor parte de los integrantes continentales ampliamente distribuidos se catalogan bajo la figura de Preocupación Menor (LC) de acuerdo con los criterios internacionales de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), exhibiendo poblaciones globales estables o demográficamente numerosas. No obstante, especies con áreas de distribución restringidas o asociadas a ecosistemas frágiles, tales como Fulica alai en Hawái o Fulica cornuta en los humedales del altiplano, experimentan categorías de amenaza como Vulnerable (VU) o Casi Amenazada (NT) debido a la desecación antropogénica de humedales, la extracción hídrica minera, la contaminación y la degradación del hábitat.