Representa un linaje de aves rapaces diurnas de contextura compacta y estilizada, cuyas dimensiones corporales oscilan ampliamente entre los 18 y 65 cm de longitud y una envergadura alar de 40 a más de 120 cm. La anatomía está fuertemente adaptada al vuelo de alta velocidad y maniobrabilidad, caracterizándose por alas largas y puntiagudas, una cola moderadamente larga y una cabeza redondeada con un pico corto y fuertemente ganchudo. Destaca en la mandíbula superior la presencia de una proyección puntiaguda denominada diente tomial, complementada por una muesca en la mandíbula inferior, empleada para someter rápidamente a las presas. La coloración dorsal suele ser en tonos gris pizarra, pardo castaño o ceniza, con patrones ventrales listados o punteados sobre fondos blanquecinos o ante. En la región facial es casi constante una conspicua franja malar oscura o "bigotera", que mitiga el deslumbramiento solar. Exhiben un dimorfismo sexual inverso patente, donde las hembras superan en tamaño y masa corporal a los machos en proporciones variables.

Distribución geográfica: Posee una ocupación geográfica prácticamente cosmopolita, distribuyéndose a lo largo de todos los continentes habitables con la única excepción de la Antártida. Las diferentes entidades del taxón abarcan desde las tundras de América del Norte, Groenlandia y Eurasia boreal, atravesando latitudes templadas y tropicales en América Central, América del Sur, África, Asia continental, hasta alcanzar los archipiélagos de Oceanía y Australasia.

Ambiente: Manifiesta una extraordinaria plasticidad ecológica, estableciéndose preferentemente en paisajes abiertos y semiabiertos que facilitan la caza aérea. Habita en tundras árticas, estepas semiáridas, sabanas tropicales, pastizales, desiertos pedregosos, costas escarpadas y cañones fluviales profundos. De igual modo, coloniza áreas agrícolas abiertas y ha mostrado una marcada sinantropía al instalarse en metrópolis urbanas, donde los edificios altos y rascacielos proporcionan sustitutos artificiales óptimos para los acantilados naturales.

Alimentación: Se define por una dieta esencialmente carnívora y predadora, orientada en gran medida a la captura de presas vivas. Su régimen trófico abarca una gama heterogénea que incluye aves de mediano y pequeño porte (paseriformes, columbiformes y anseriformes), micromamíferos como roedores y murciélagos, así como reptiles terrestres e invertebrados de gran tamaño (ortópteros y coleópteros). La técnica de obtención suele basarse en el impacto directo en el aire o sobre el suelo tras un vuelo persecutorio de extraordinaria rapidez o el célebre ataque en picado vertiginoso, que neutraliza de forma inmediata al objetivo mediante la fractura cervical ejecutada con el diente del pico.

Comportamiento: Demuestra hábitos predominantemente solitarios o de vida en parejas territoriales monógamas durante la etapa reproductiva. Es reconocido por su despliegue aerodinámico excepcional, combinando el aleteo rápido y vigoroso con descensos en caída libre a velocidades extremas que se cuentan entre las más rápidas del reino animal. Exhibe pautas diurnas y crepusculares de forrajeo activo. Numerosas poblaciones asentadas en latitudes boreales y frías son migratorias de larga distancia, desplazándose miles de kilómetros hacia climas más templados durante el invierno polar, mientras que las de regiones tropicales tienden a ser estrictamente sedentarias.

Nidificación: Carece de la habilidad de construir estructuras de nidificación propias a base de ramas o material vegetal acumulado. Para la puesta, aprovecha repisas y grietas inaccesibles de acantilados, oquedades en troncos añosos, nidos abandonados de otras aves rapaces o córvidos, y estructuras edilicias como cornisas y torres. La nidada habitual consta de 2 a 6 huevos de cáscara con tono crema densamente moteada de castaño rojizo. La incubación se prolonga por un período aproximado de 28 a 35 días, asumida primordialmente por la hembra mientras el macho asegura el aporte calórico diario mediante la provisión regular de presas.

Categoría de conservación: Analizado a nivel de conjunto genérico, el grupo presenta una situación dispar; muchas de sus especies están catalogadas bajo la figura de Preocupación Menor (LC) según los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). No obstante, diversos taxones y poblaciones puntuales encaran problemáticas críticas, hallándose en estado Vulnerable (VU) o En Peligro (EN) a causa del uso histórico y moderno de agroquímicos bioacumulables, el expolio de polluelos para la cetrería ilegal, la colisión contra tendidos eléctricos y la degradación sistemática de sus ecosistemas nativos.