Eulychnia castanea, conocida comúnmente como
copao´, copado de Philippi o copao de Philippi, es una especie de planta suculenta perteneciente al género Eulychnia, dentro de la familia Cactaceae. Es endémica del norte de Chile, específicamente de las regiones de Valparaíso y Coquimbo.
Eulychnia castanea es una especie de cactus columnar ramificado, de porte arbustivo. Presenta una epidermis de color verde hierba y se ramifica desde la base mediante brotes rastreros, lo que da lugar a matorrales de varios metros de diámetro, aunque con una altura reducida, cercana a los 50 cm. Los tallos alcanzan normalmente entre 1 y 2 m de longitud, se disponen tendidos en las partes inferiores y miden de 6 a 8 cm de grosor.
El tallo desarrolla por lo general de 9 a 12 costillas, rara vez 8 o 13, con más de 1 cm de anchura y alrededor de 1 cm de altura. Estas costillas muestran bordes romos y profundamente escotados; desde las escotaduras descienden surcos alados hacia los surcos que separan las costillas. Las areolas son redondeadas, se extienden desde los tubérculos hasta las escotaduras y miden aproximadamente 5 mm de diámetro. Presentan fieltro gris oscuro o gris negruzco y se disponen a intervalos de alrededor de 1 cm.
Las espinas muestran tonalidades que van del marrón al amarillo-marrón, con frecuencia algo más claras u oscuras en bandas, y mantienen una forma recta. La planta desarrolla de 6 a 10 espinas radiales, de 0,5 a 2 cm de longitud; las más cortas resultan aciculares y las más largas adoptan una forma subulada, con combinación de espinas cortas y largas o, en ocasiones, todas cortas, orientadas de manera lateral. También aparecen de 1 a 2 espinas centrales robustas, de 3 a 10 cm de longitud, superpuestas y subuladas, a menudo acompañadas por una o varias espinas centrales adicionales de menor tamaño.
Las flores surgen lateralmente en los tallos, a cierta altura, y alcanzan de 5 a 5,5 cm de longitud, con una apertura de 4 a 5 cm. Desprenden un aroma débil, se abren plenamente al mediodía y se cierran de forma parcial durante la noche. Los pétalos son blancos, de unos 2,5 cm de largo y 1,2 cm de ancho, con forma espatulada, extremos redondeados y ligera estrechez en la base; en conjunto forman una estructura semejante a un cuenco, con los pétalos de la cara inferior menos extendidos que los de la cara superior, cercana al brote.
El ovario presenta una forma circular a ovoide, color verde hierba, con cerca de 2 cm de longitud y unos 2,5 cm de grosor en la parte superior. No muestra una delimitación externa clara respecto del tubo floral y presenta una superficie finamente tuberculada, cubierta por numerosas escamas verdes estrechas con cortos ápices negros secos a modo de cerdas, pequeños mechones de fieltro marrón y abundantes espinas finas amarillo-marrones aún en desarrollo. La pared del ovario, al igual que la del fruto, resulta muy gruesa y consta de una capa externa verde, refractante a la luz, y una capa interna blanca y mate. El receptáculo nectarífero adopta forma de platillo, con 2–3 mm de altura y 7–10 mm de anchura, aunque la base muy gruesa del estilo lo estrecha y forma únicamente un anillo hueco de color amarillo miel alrededor de este. El tubo floral mide alrededor de 13 mm de largo, presenta una forma ampliamente infundibuliforme y alcanza cerca de 2,5 cm de anchura en la parte superior, con un aspecto externo similar al del ovario.Los estambres son blancos y se disponen en dos grupos: los inferiores se insertan hasta unos 5 mm por encima del receptáculo nectarífero, aparecen en gran número, se inclinan hacia el interior y miden alrededor de 13 mm; los superiores forman un anillo en el borde del tubo floral, se inclinan hacia los pétalos y resultan solo ligeramente más cortos. Las anteras muestran un color crema. El estilo es blanco, con un grosor uniforme de unos 4 mm y una longitud aproximada de 2 cm; de esta longitud, entre 6 y 10 mm corresponden a los 14–16 lóbulos estigmáticos extendidos, de color amarillento, cuyos extremos sobrepasan ligeramente las anteras.
El fruto presenta una coloración amarillo-verdosa, alcanza unos 5 cm de longitud y cerca de 4 cm de grosor en la parte superior, con una base más estrecha. Mantiene una cobertura similar a la del ovario, aunque las numerosas espinas rectas, aciculares y punzantes alcanzan longitudes de 1 a 3 cm. La pared externa no marchitable del tubo floral corresponde a un rasgo típico del género. La pulpa es blanca, jugosa y mucilaginosa, fragante, de sabor ácido pero agradable. El fruto no se abre al madurar y las areolas espinosas permanecen adheridas. Las semillas miden aproximadamente 1,5 mm de largo, 1,0 mm de ancho y 0,4 mm de grosor; presentan una forma dorsal muy convexa, carecen de quilla, terminan en una base puntiaguda y poseen una testa negra, casi mate, con tubérculos muy finos visibles solo con lupa de gran aumento. El hilo es pequeño, ventral, de forma oval y color blanco.
Distribución y hábitat: El área de distribución nativa de esta especie se extiende por el norte de Chile, principalmente a lo largo del litoral, desde la localidad de Los Molles hacia el norte, en la región de Valparaíso, hasta la cordillera de Talinay, en la región de Coquimbo.
La especie habita preferentemente en biomas desérticos y de matorral seco, desde el nivel del mar hasta aproximadamente los 200 metros de altitud. Se desarrolla en diversos ambientes costeros, como superficies rocosas planas, laderas orientadas al norte, terrazas marinas y barrancos. Los suelos donde crece presentan una variabilidad moderada en su composición química, con valores de pH que oscilan entre 6,5 y 8, lo que refleja su capacidad de adaptación a sustratos ligeramente ácidos a alcalinos.
Ecología: La especie habita en el desierto de Atacama, considerado el desierto más seco del mundo. El clima de esta región se caracteriza por una aridez extrema, con prolongados períodos de sequía que pueden extenderse entre 6 y 10 meses. Las precipitaciones anuales son escasas, oscilando generalmente entre los 100 y 300 mm, y se concentran principalmente durante el invierno. Sin embargo, la frecuente presencia de niebla costera constituye una fuente complementaria de humedad y aporta una parte significativa de las necesidades hídricas de la especie.
La especie muestra una notable adaptación a condiciones ambientales extremas y es capaz de sobrevivir a temperaturas muy elevadas, que pueden alcanzar hasta los 50 °C. En su hábitat natural crece asociada a otras especies endémicas de la región, como Puya venusta, Vasconcellea chilensis, Myrcianthes coquimbensis y Eulychnia breviflora, formando parte de comunidades vegetales altamente especializadas y adaptadas a la aridez del desierto costero.
Taxonomía: Eulychnia castanea fue descrita por el botánico alemán Rodulfo Amando Philippi y publicada por primera vez en la revista científica Linnaea 33: 80 en 1864.
Etimología
Eulychnia
: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas eu (que significa ´bueno´ o ´bello´) y lychnos (que se traduce como ´candelero´ o ´antorcha´), en alusión a los tallos columnares que presentan las plantas.castanea
´: epíteto específico que deriva del latín
castănĕus, que se traduce como ´relativo a la castaña´, en alusión a los frutos espinosos de la planta que se asemejan a las espinas de la castaña.
Estado de conservación: En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”, lo que indica que posee una distribución geográfica relativamente amplia y que, en la actualidad, sus poblaciones no muestran un descenso significativo a escala global.
No obstante, se ha sugerido que determinadas actividades antrópicas podrían estar ejerciendo presiones negativas a nivel local. Entre ellas destacan la instalación de parques eléctricos y la expansión urbana de localidades costeras con una marcada influencia del turismo estival, procesos que conllevan la destrucción y fragmentación del hábitat. A pesar de ello, hasta el momento no existen estudios ni estimaciones cuantitativas precisas que permitan evaluar con claridad el impacto real de estas actividades sobre el tamaño y la dinámica de las poblaciones.
Adicionalmente, la intensa desertificación que afecta al litoral de la región de Coquimbo constituye un factor ambiental potencialmente adverso. Este proceso puede provocar una disminución de la cobertura vegetal y una reducción de la disponibilidad de microhábitats adecuados, dificultando el establecimiento y la supervivencia de nuevos individuos.
Uso ornamental: Esta especie de cactus se cultiva con frecuencia como planta ornamental y destaca por su buena adaptación al cultivo en maceta, ya que procede de hábitats extremadamente áridos. Presenta una alta sensibilidad al exceso de riego, por lo que necesita una correcta ventilación y un drenaje eficaz. Su crecimiento resulta moderadamente lento y se valora sobre todo por la forma de la planta, que puede formar grupos cuando las condiciones son óptimas. Prefiere suelos minerales muy gruesos, ya que un sustrato demasiado rico provoca un crecimiento excesivo y poco compacto.
Conviene utilizar macetas con buen drenaje y aplicar riegos ligeros pero regulares durante el verano, siempre dejando secar completamente el sustrato entre riegos. En invierno debe permanecer estrictamente seca, debido a su gran sensibilidad a la humedad durante el periodo de reposo. Durante la época de crecimiento agradece un abonado estival con fertilizantes ricos en potasio. No tolera bien las heladas intensas, aunque soporta heladas ligeras y puntuales de hasta –2 °C si se mantiene seca.
Durante el descanso invernal necesita un ambiente fresco, con temperaturas mínimas entre 5 y 10 °C, ya que un aporte moderado de calor durante todo el año favorece su desarrollo. Requiere pleno sol o sombra ligera, junto con un riego cuidadoso, para conservar una forma compacta y espinas de colores intensos; la exposición a luz intensa produce un ligero bronceado que estimula la floración y la formación abundante de espinas, mientras que la sombra ligera resulta útil en los días más calurosos del verano. Se trata de una planta ideal para macetas, adecuada tanto para invernaderos fríos como para marcos, rocallas o cultivo al aire libre.
Aunque puede atraer algunos insectos, las plantas bien cultivadas suelen mantenerse casi libres de plagas, especialmente con sustratos minerales, buena exposición y ventilación. Las arañas rojas se controlan mediante riegos abundantes sobre la planta infestada, mientras que las cochinillas pueden aparecer en el nuevo crecimiento o en las raíces, donde resultan más difíciles de detectar. Las cochinillas aéreas suelen causar deformaciones leves y las subterráneas producen daños más graves, por lo que se recomienda aplicar un insecticida sistémico dos veces al año, en primavera y otoño.
La podredumbre solo aparece cuando fallan el riego y la aireación, ya que los fungicidas ofrecen escasa eficacia en estos casos; para prevenirla, conviene cubrir el cuello de la raíz con arena o gravilla gruesa, lo que mejora el drenaje. La propagación se realiza mediante semillas o hijuelos; las semillas germinan en primavera en un plazo de 7 a 14 días a temperaturas de 21 a 27 °C, tras lo cual se debe retirar de forma progresiva la cubierta protectora y mantener una buena ventilación, evitando la exposición de las plántulas jóvenes al sol directo.
Otros usos: Esta especie produce frutos comestibles que se consumen localmente.