Epiphyllum phyllanthus, conocida comúnmente como calaguala o dama de noche, es una especie de planta suculenta perteneciente al género Epiphyllum, dentro de la familia Cactaceae. Se distribuye desde el centro de México hasta el noreste de Argentina, por lo que se considerarse una de las especies más comunes del género. Además ha sido introducida en Assam (India).

 Epiphyllum phyllanthus es una especie de cactus epífito de crecimiento vigoroso y ramificación muy abundante. Los brotes principales son cilíndricos o triangulares en su parte inferior, miden de 50 a 100 cm de longitud y con frecuencia se ramifican. En su parte superior se aplanan y alcanzan hasta 100 cm de largo o incluso más.

Los brotes laterales surgen a partir de las zonas aplanadas de los brotes principales. Poseen una base corta, de aproximadamente 2 cm, cilíndrica o de sección triangular, y continúan como tallos aplanados, lineales, de 25 a 50 cm de longitud. Estos brotes muestran un color verde claro a verde medio, una consistencia rígida a algo flexible y un ancho de 3 a 10 cm, con una nervadura central bien marcada. Los márgenes aparecen lobulados y dentados.

Las areolas son pequeñas, nacen a lo largo de los márgenes de las ramas aplanadas y pueden presentar pelos, aunque lo más habitual es que contengan únicamente lana de color crema. Las espinas están ausente en plantas maduras, pero aparecen en plántulas y juveniles en forma de cerdas delgadas.

Las flores se desarrollan sobre las partes aplanadas de los brotes y presentan forma de platillo con pedúnculo. Muestran una gran variabilidad de tamaño, con longitudes de 7,5 a 30 cm y diámetros de 4,5 a 23 cm. El tubo floral suele medir aproximadamente el doble que los segmentos del perianto; permanece recto en brotes erguidos y se curva de manera pronunciada en brotes colgantes. Los segmentos externos del perianto son amarillo verdosos con un tinte rojizo, mientras que los internos varían de blancos a crema y miden de 0,3 a 1 cm de ancho. Las escamas en el tubo floral son escasas, diminutas y extendidas. Los filamentos de los estambres son cortos, y el estilo es largo, delgado, y de color rosa o blanco. El estigma posee unos 10 lóbulos cortos y de color blanco.

Los frutos van de elipsoides a ovoideos, son de color púrpura rojizo y tienen la superficie lisa. Poseen hasta 8 costillas, miden de 3 a 8 cm de largo y no desprenden aroma. Contienen una pulpa blanca, dulce y pegajosa, con numerosas semillas grandes y negras.

Distribución y hábitat: El área de distribución nativa de la especie abarca abarca gran parte de América Latina y el Caribe, incluyendo el noreste de Argentina, Paraguay y Uruguay en el sur; Bolivia, Brasil, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela en la región andina y amazónica; así como Centroamérica, con presencia en Belice, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Nicaragua y Panamá. También se encuentra en México y en territorios del Caribe, como las Islas Caimán, Guayana Francesa, Guyana y Surinam, así como en áreas costeras adyacentes al Golfo de México. Además ha sido introducida en Assam (India).

La especie se desarrolla principalmente en el bioma tropical estacionalmente seco, en un amplio rango altitudinal que va desde el nivel del mar hasta los 1300 m.s.n.m. Presenta una notable plasticidad ecológica, lo que le permite establecerse en una gran diversidad de ambientes.

Crece como epífita en distintos tipos de formaciones vegetales, entre ellas la mata atlántica, la caatinga-agreste, la mata del planalto, la vegetación ciliar y el cerrado, y también aparece en hábitats asociados a manglares. Asimismo, se encuentra en bosques húmedos, donde coloniza troncos y ramas de árboles, aprovechando las condiciones de luz filtrada y humedad ambiental. Esta amplitud ecológica explica su extensa distribución geográfica y su capacidad para adaptarse a condiciones climáticas y estructurales muy diversas.

Ecología: Desde el punto de vista ecológico, E. phyllanthus presenta adaptaciones claras a la polinización nocturna. Sus flores se abren durante la noche y emiten una fragancia intensa, rasgos que se asocian estrechamente con la polinización por esfíngidos (polillas de la familia Sphingidae) y, en menor medida, por otras polillas nocturnas. El néctar se localiza en la base de un tubo floral muy largo y estrecho, lo que restringe el acceso a polinizadores con probóscide suficientemente larga; por esta razón, las esfinges constituyen probablemente los principales, y en muchos casos los únicos, polinizadores efectivos de la especie.

Tras la fecundación, la planta desarrolla frutos carnosos que atraen a diversas aves y a otros animales arborícolas. Estos animales consumen la pulpa o picotean los frutos y actúan como dispersores de las semillas. Las semillas son pequeñas y presentan una superficie pegajosa, una característica que facilita su adhesión a ramas y troncos tras la dispersión. Dado que la especie crece como epífita, esta forma de dispersión resulta especialmente eficiente, ya que permite que las semillas alcancen directamente los sustratos elevados donde pueden germinar y establecerse con éxito.

Taxonomía: La primera descripción de esta especie fue como Cactus phyllanthus, publicada en 1753 por el botánico sueco Carlos Linneo en su libro Species Plantarum: 469.

Más tarde, el botánico inglés Adrian Hardy Haworth trasladó la especie al género Epiphyllum, por lo que pasó a llamarse Epiphyllum phyllanthus. Registró estos cambios en su libro Synopsis plantarum succulentarum: 197 en 1812.

Etimología

• Epiphyllum: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas epi (que significa ´sobre´ o ´encima´) y phyllon (que se traduce como ´hoja´). Este nombre hace referencia a la característica más notable del género: sus flores que parecen surgir directamente de las hojas, aunque en realidad se desarrollan sobre tallos aplanados que recuerdan a hojas en forma y textura.
• phyllanthus: epíteto específico formado a partir de las palabras griegas phyllon (que significa ´hoja´) y anthos (que se traduce como ´flor´), en alusión a que las flores parecen surgir directamente de las hojas, aunque en realidad se desarrollan sobre tallos aplanados que recuerdan a hojas en forma y textura.

Subespecies o variedades: Actualmente se distinguen dos subespecies y una variedad:

Imagen	Subespecie / Variedad	Descripción	Distribución
sinmarco]]	Epiphyllum phyllanthus subsp. phyllanthus	Flores con estigmas de 10 lóbulos blancos. Frutos de 3 a 8 cm de largo.	Desde el centro de México hasta el noreste de Argentina
sinmarco]]	Epiphyllum phyllanthus var. plattsii	No hay datos	Islas Caimán
sinmarco]]	Epiphyllum phyllanthus subsp. rubrocoronatum	Flores con estigmas de 10 a 13 lóbulo anaranjados. Frutos de 4,5 a 7,5 cm de largo.	Colombia, Costa Rica, Ecuador y Panamá

Sinonimia

Estado de conservación: En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”, lo que indica que, en la actualidad, no presenta un riesgo elevado de extinción a escala global.

A pesar de que su amplia distribución geográfica implica que pueda verse afectada localmente por procesos de pérdida o degradación del hábitat, la especie muestra una alta tolerancia a las perturbaciones antrópicas. Esto se debe, en parte, a su capacidad para desarrollarse como epífita sobre árboles situados incluso en entornos urbanos, incluidos parques, jardines y áreas verdes dentro de las ciudades, lo que contribuye a su relativa estabilidad poblacional.

Usos: Epiphyllum phyllanthus se cultiva principalmente como planta ornamental y destaca por su facilidad de cultivo y su buena tolerancia a periodos moderados de descuido. Al igual que otras especies del género Epiphyllum, prefiere la sombra parcial y requiere un aporte de agua relativamente alto en comparación con otros cactus, especialmente durante el verano, aunque conviene permitir que el sustrato se seque ligeramente entre riegos. Se trata de un cactus de bosque de crecimiento rápido y carácter longevo cuando se mantiene en condiciones adecuadas.

La especie crece bien tanto a pleno sol como con sombra ligera, en especial durante las horas de la tarde, y en climas cálidos resulta recomendable proporcionar protección frente al sol intenso. Un aumento de la luz a comienzos de la primavera estimula la brotación. En cuanto al sustrato, no presenta grandes exigencias, pero su condición epífita hace aconsejable el uso de una mezcla bien drenada y rica en materia orgánica, similar a la empleada para orquídeas o bromelias, compuesta principalmente por turba o musgo Sphagnum.

Durante el periodo de crecimiento, la planta necesita riegos regulares sin permitir que el sustrato se seque por completo, junto con una fertilización mensual mediante un abono equilibrado. Los capullos florales resultan sensibles a los cambios de ubicación, por lo que se recomienda no mover la planta una vez iniciada su formación, ya que alteraciones leves del entorno pueden provocar su caída. La especie prefiere temperaturas nocturnas no inferiores a 12 °C, especialmente en invierno. Tolera temperaturas elevadas de hasta 45 °C y heladas breves, aunque el frío prolongado puede causar daños graves o incluso la muerte de la planta, por lo que conviene protegerla frente a las heladas. En general, esta especie muestra una buena resistencia a plagas y enfermedades.

La propagación resulta sencilla y se realiza principalmente mediante esquejes de tallo con hojas, mientras que la reproducción por semilla ocurre con menor frecuencia. Las semillas deben sembrarse en un sustrato bien drenado durante la primavera y germinan normalmente en un plazo de entre 14 y 28 días, a temperaturas comprendidas entre 18 y 21 °C.