La cigua palmera(Dulus dominicus) es una especie de ave paseriforme, la única en la familia monotípica Dulidae y en el género monotípico Dulus. Es endémica de la isla de La Española (donde se encuentran Haití y la República Dominicana) y en los cayos y pequeñas islas adyacentes, donde es común y distribuida ampliamente.
Es el ave nacional de la República Dominicana desde 1987 con el decreto 31 del 14 de enero de 1987. Aunque hubo una cierta polémica con dicha declaración, el motivo reside en lo única que es esta especie desde un punto de vista taxonómico y reproductivo.
Distribución y hábitat: La cigua palmera (Dulus dominicus) es una especie endémica de la isla de La Española, compartida por la República Dominicana y Haití. Su distribución abarca prácticamente todo el territorio insular, incluyendo islas adyacentes como Saona, Beata, Catalina, la isla de la Gonâve y otros cayos cercanos. Se encuentra desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1,830 metros de altitud, aunque sus poblaciones son mucho más abundantes en las tierras bajas y medias, siendo poco frecuente por encima de los 1,500 metros.
En la República Dominicana es una de las aves más comunes y fáciles de observar. Habita en regiones tan diversas como el Parque Nacional Los Haitises, la Península de Samaná, el Parque Nacional Cotubanamá (incluida la isla Saona), el valle del Cibao, la llanura costera del Caribe, la Sierra de Bahoruco y numerosas zonas urbanas de Santo Domingo, Santiago, San Pedro de Macorís, La Romana y otras ciudades del país. Su capacidad de adaptación le permite prosperar tanto en ambientes naturales como en paisajes modificados por el ser humano.
Aunque puede encontrarse en una amplia variedad de ecosistemas, muestra una marcada preferencia por áreas donde abundan las palmas reales (Roystonea borinquena), árboles que utiliza con frecuencia para construir sus característicos nidos comunales. Estos nidos pueden albergar simultáneamente a numerosas parejas reproductoras y alcanzar grandes dimensiones. La especie ocupa bosques secos, bosques húmedos, matorrales, áreas agrícolas, plantaciones, bosques secundarios, sabanas arboladas, parques y jardines urbanos, evitando únicamente las selvas tropicales densas y los bosques montanos más elevados.
Es una especie mediana, de unos 20cm de longitud. Su parte superior es de un color cercano al gris o marrón olivo, mientras que sus alas tienen un toque verde, la cabeza es más oscura que el resto del cuerpo. La parte inferior de su cuerpo es amarillo pálido con rayas marrones. Su pico es fuerte, mientras que sus dedos son largos. Es muy difícil distinguir entre macho y hembra. Son considerados indénticos, o sea no presenta dimorfismo sexual.
La cigua palmera presenta una apariencia que recuerda superficialmente a las oropéndolas de la familia Oriolidae, debido a su cuerpo esbelto, su cola relativamente larga y la coloración parduzca del dorso. Su plumaje dorsal varía entre tonos oliva y marrón grisáceo, mientras que las partes inferiores son de color crema o anteado, recorridas por densas estrías castañas que le confieren un aspecto inconfundible. Sin embargo, a pesar de estas semejanzas externas, los estudios taxonómicos han demostrado que no guarda una relación cercana con las oropéndolas. Por el contrario, pertenece a la singular familia Dulidae, de la cual es el único representante vivo. Asimismo, carece del plumaje suave y sedoso característico de los miembros de las familias Bombycillidae (ampelis o picotacera) y Ptiliogonatidae (mosqueros sedosos), grupos con los que mantiene una relación evolutiva más estrecha. Su plumaje es más rígido y áspero, una característica que contribuye a diferenciarla de sus parientes más cercanos dentro de la superfamilia Bombycilloidea.
Comportamiento: La cigua palmera es un ave muy activa. Si no vuela, camina dando saltitos. Es un animal muy sociable, normalmente varias parejas se unen para formar un nido que posteriormente compartirán. Es muy frecuente ver a este ave cantar, es por ello por lo que se le define como un animal alegre y simpático.
Reproducción y construcción de nidos: Estas aves construyen grandes nidos comunales de ramas, principalmente en palmas reales (Roystonea borinquena). Los nidos suelen estar formados por de tres a seis parejas. Los huevos no se mezclan ya que cada familia forma su propia sección comunicada por túneles interiores dentro del propio nido. La estructura que forman es tan perfecta que es común que otras especies de aves se apropien de estos.
Ponen de dos a cuatro huevos y el periodo de incubación es de 14 a 16 días. Se pueden reproducir a lo largo de todo el año.
Alimentación: Se alimentan del fruto de la palma, flores, bayas y otros frutos. También lo hacen con insectos pequeños y lombrices, que normalmente cazan en pleno vuelo. Mediante sus actividades de alimentación, ayudan tanto a polinizar como a realizar un control de plagas.
Sistemática: Descripción original: La especie D. dominicus fue descrita por primera vez por el naturalista sueco Carlos Linneo en 1766 en su basal obra Systema naturæ bajo el nombre científico Tanagra dominica; su localidad tipo es: «Dominica = Santo Domingo, La Española».
El género Dulus fue creado por el naturalista francés Louis Pierre Vieillot en 1816, en su obra Analyse d´une nouvelle ornithologie élémentaire exclusivamente para la «tangara esclave» o sea Tanagra dominica , que así se pasó a denominar Dulus dominicus.
Etimología: El nombre genérico masculino «Dulus» proviene del griego «doulos» que significa ‘esclavo’; de acuerdo con Brisson (1760), esta especie era llamada ‘esclave’ (en francés), por los nativos de Santo Domingo, por causa de su color oscuro y comportamiento subserviente comparado al nativo cazamoscas tirano Tyrannus dominicensis; y el nombre de la especie «dominicus» se refiere a la localidad tipo: Santo Domingo.
Su nombre en francés es «esclave palmiste» (esclavo de la palma). Esto se debe a que desde los tres meses de edad ya tienen que colaborar en la creación de los nidos.
Taxonomía: La cigua palmera pertenece al género monotípico Dulus, creado específicamente para esta especie debido a que sus características morfológicas y biológicas no permitían incluirla en ningún otro género existente..
La cigua palmera constituye uno de los mayores enigmas ornitológicos del Caribe. Los científicos todavía intentan explicar por qué un ave tan única existe únicamente en la isla de Quisqueya y no tiene parientes cercanos en ningún otro lugar del mundo. Su extraordinaria singularidad ha llevado incluso al Museo Nacional de Historia Natural de Washington a dedicarle un diorama exclusivo.
La familia Dulidae, propuesta como la subfamilia Dulinae por el zoólogo británico Philip Lutley Sclater en 1862, forma parte de la superfamilia Bombycilloidea de paseriformes oscuros. Aunque Dulus dominicus se parece superficialmente a las especies de la familia Oriolidae hace tiempo que se reconoce que está estrechamente emparentada con los Bombycillidae y Ptiliogonatidae. Los estudios filogenéticos moleculares con el mejor muestreo de taxones sugieren que Dulidae es probablemente hermana de los otros miembros de los Bombycilloidea sin Elachuridae, aunque un árbol de cuatro familias que incluye Bombycillidae, Dulidae, Ptiliogonatidae y el recientemente extinto Mohoidae sugería que Dulidae era hermana de Mohoidae y Ptiliogonatidae.
La subespecie propuesta Dulus dominicus oviedo de la isla de la Guanaba es considerada inválida y tratada como un sinónimo. Es monotípica.