Las palomas o colúmbidas (Columbidae) son una familia de aves del orden de las columbiformes con un total de 353 especies (revisado por última vez el 10 de octubre de 2025).

Las palomas se distribuyen por todo el mundo, excepto la Antártida y el Ártico, y con centro de dispersión en América Central. La mayor diversidad de especies se da en la ecozona indomalaya y la ecozona de Australasia.

 Son aves de gran inteligencia (si se las compara con otras), aunque ya entre otras aves menos inteligentes se ha descubierto una importante inteligencia que ha llegado a permitir incluso una interacción entre Homo sapiens y aves, pese a que tal interacción inteligente (como ocurre entre la especie de aves llamadas taxonómicamente Indicator indicator) no llega al grado superior existente entre la de las palomas o entre los cuervos. Estas aves también presentan monogamia; esta característica les permite un gran cuidado de sus crías e, incluso, quizás una relación afectiva (etológica) importante entre progenitores y descendencia. La monogamia entre las palomas, por otra parte, parece facilitar en gran medida una alta tasa reproductiva (pese a que también, como otros animales silvestres, las palomas sufren de una gran mortandad “infantil”). Las crías de paloma, al poco tiempo de estar listas para autosustentarse y lo suficientemente desarrolladas como para volar, son expulsadas del territorio en que anida la pareja progenitora, ya que esta generalmente vuelve a procrear en un intervalo de tiempo corto otros dos pichones en los que la pareja invierte gran cantidad de tiempo en cuidados (la madre suele quedarse gran parte de su tiempo en el sencillo nido empollando los huevos y luego cuidando a los pichones mientras el padre o palomo busca alimentos para nutrir a la familia y protegerla).

Los nidos, normalmente débiles, están elaborados con pequeñas ramas, y los huevos, habitualmente dos, son incubados por ambos sexos. Naturalmente las palomas se alimentan de semillas y frutos. Ambos sexos alimentan a sus crías con una secreción muy nutritiva denominada leche de buche, que se segregan por células especiales.

Aparte de tener un gran sentido de la orientación, la paloma es una de las aves que más rápido vuela: alcanza los 56 km/h. También caracteriza a las palomas su agudísimo sentido de la vista: entre finales de los años 70 y principios de los 80, la Guardia Costera de Estados Unidos desarrolló un sistema experimental de rescate con palomas adiestradas en reconocer colores brillantes. Consistía en equipar un helicóptero con tres ejemplares en una pequeña cabina con ventanales en la parte inferior del vehículo cubriendo así los 360° del arco de visión. Las palomas conseguían una efectividad en la localización de objetos flotantes del 93%, frente al 38% de los humanos en las mismas condiciones. El proyecto Project Sea Hunt fue definido por la Guardia Costera como el "mejor sistema de búsqueda con luz diurna". Este sistema nunca pasó de la fase experimental y fue cancelado en 1983 por recortes presupuestarios sin que las palomas pudiesen tener la posibilidad de salvar ninguna vida.

Las palomas, o Columbidae, superarían la prueba del espejo, por la cual cada individuo se reconocería a sí mismo o tendría una consciencia de su "personalidad", si es que la palabra "personalidad" puede aplicarse a otro animal que no sea el "humano", ya que personalidad significa un enmascaramiento. Que las palomas se reconozcan como seres individuales o tengan una autoconsciencia es obvio, dado que pueden reconocer las diferencias individuales de seres de otras especies, como otras aves inteligentes, y reconocen muy fácilmente a otros individuos de su misma especie; igualmente saben diferenciar a los seres humanos que les ayudan de los que las agreden. Por otra parte, de acuerdo a los más recientes descubrimientos (año 2017), las palomas son capaces de "leer" o, mejor dicho, distinguir distintos grafos y llegar a tener algún entendimiento en la diferencia de tales grafos.

Las palomas jóvenes se denominan pichones y las personas que crían palomas se denominan colombicultores; los afectos por esta ave, colombófilos.

Debido a la presión de las circunstancias (por ejemplo la pérdida de fuentes de alimento o lugares para anidar), el estrés puede provocarles violencia intraespecífica, en la cual pueden matarse entre ellas y matar a los pichones de otras parejas de congéneres para intentar subsistir.

Características anatómicas: Las especies de la familia Columbidae se caracterizan por poseer un tronco muy robusto con una cabeza pequeña, en comparación, aunque el área del encéfalo es bastante desarrollada, los picos son cortos e hinchados y las patas cortas con cuatro dedos, uno de ellos oponible tal cual ocurre con el dedo pulgar. Poseen además alas relativamente grandes y especialmente fuertes, alas que les hacen particularmente adecuadas para el vuelo.

Tamaño y apariencia: Las dimensiones entre las especies varían considerablemente, van desde los gura de Nueva Guinea que alcanzan las dimensiones de un pavo a las tortolitas que son poco más grandes que un pájaro, la primacía de la especie de menos longitud corresponde a la frugívora enana (Ptilinopus nainus) que mide apenas 13 cm de longitud. El plumaje suave y ancho, también es muy variable: algunas especies tienen un color blanco y negro y poco visible, mientras que otras, especialmente las palomas que comen fruta del género Ptilinopus y las palomas del género Treron y Alectroenas, poseen características de libreas de varios colores muy llamativos.

Las palomas exhiben una variación considerable de tamaño, con una longitud de 15 a 75 cm y un peso de 30 g a más de 2000 g. La especie más grande es la paloma coronada de Nueva Guinea, que es casi del tamaño de un pavo, con un peso de 2 a 4 kg. La más pequeña es la paloma de tierra del Nuevo Mundo del género Columbina, que tiene el mismo tamaño que un gorrión común y pesa tan solo 22 g. La paloma de la fruta enana, que puede medir tan solo 13 cm, tiene una longitud total ligeramente menor que cualquier otra especie de esta familia. Una de las especies arbóreas más grandes, la paloma imperial de las Marquesas o «dúcula de las Marquesas», actualmente lucha contra la extinción.

Taxonomía y sistemática: La familia Columbidae se subdivide en cinco subfamilias, siete razas y numerosos géneros. Clasificación según John H. Boyd III. y editada según Birds of the World Es probable que esto cambie en un futuro cercano (Última revisión: 10 de octubre de 2025).

Subfamilia Claravinae (17 especies)

• Género Claravis (1 especie)
• Género Columbina (9 especies)
• Género Metriopelia (4 especies)
• Género Paraclaravis (2 especie)
• Género Uropelia (1 especie)

Subfamilia Columbinae (131 especies)

• Tribu Columbini (96 especies)
• Género Aplopelia (1 especie)
• Género Columba (35 especies)
• Género Ectopistes † (1 especie, extinto en 1914)
• Género Macropygia (15 especies)
• Género Nesoenas (4 especies)
• Género Patagioenas (17 especies)
• Género Reinwardtoena (3 especies)
• Género Spilopelia (2 especies)
• Género Streptopelia (15 especies)
• Género Turacoena (3 especies)
• Tribu Zenaidini (35 especies)
• Género Geotrygon (9 especies)
• Género Leptotila (10 especies)
• Género Leptotrygon (1 especie)
• Género Zenaida (7 especies)
• Género Zentrygon (8 especies)

Subfamilia Raphinae

• Tribu Phabini (37 especies)
• Género Gallicolumba (7 especies)
• Género Geopelia (5 especies)
• Género Geophaps (3 especies)
• Género Henicophaps (2 especies)
• Género Leucosarcia (1 especie)
• Género Ocyphaps (1 especie)
• Género Pampusana (13 especies)
• Género Petrophassa (2 especies)
• Género Phaps (3 especies)
• Tribu Ptilinopini (117 especies)
• Género Alectroenas (5 especies)
• Género Cryptophaps (1 especie)
• Género Drepanoptila (1 especie)
• Género Ducula (42 especies)
• Género Gymnophaps (4 especies)
• Género Hemiphaga (2 especies)
• Género Lopholaimus (1 especie)
• Género Phapitreron (4 especies)
• Género Ptilinopus (57 especies; parece no ser monofilético)
• Tribu Raphini (12 especies)
• Género Caloenas (2 especies)
• Género Didunculus (1 especie)
• Género Goura (4 especies)
• Género Microgoura † (1 especie, extinto durante la primera mitad del )
• Género Otidiphaps (1 especie)
• Género Pezophaps † (1 especie, extinto en 1778)
• Género Raphus † (1 especie, extinto entre 1662 y 1690)
• Género Trugon (1 especie)

Subfamilia Starnoenadinae

• Género Starnoenas (1 especie)

Subfamilia Trerorinae (38 especies)

• Tribu Chalcophabini (9 especies)
• Género Chalcophaps (3 especies)
• Género Oena (1 especie)
• Género Turtur (5 especies)
• Tribu Treronini
• Género Treron (29 especies)
• Razas
• Raza Ice pigeon
• Raza Oriental Roller
• Raza Dutch Beauty Homer
• Raza Kamyshin pigeon
• Raza Egyptian Swift pigeon
• Raza Slenke de Groninga
• Raza Smerle de Amberes

Filogenia: Los columbiformes es uno de los clados no paseriformes más diversos de neoaves, y sus orígenes se sitúan en el Cretácico, como resultado de una rápida diversificación al final del K-Pg. Unos análisis del genoma completo han colocado a los columbiformes cerca de los cucos (Cuculiformes), formando un grupo que es el clado hermano de un grupo conformado por las gangas (Pterocliformes) y los mesites (Mesitornithiformes).

A continuación, se muestra un cladograma basado en el trabajo de John H. Boyd, versión del 8 de enero de 2025. editado según Birds of the World