Presenta una complexión robusta y compacta, adaptada primordialmente a la locomoción terrestre en terrenos pedregosos y riberas de corrientes rápidas. Su longitud corporal oscila comúnmente entre los 15 y 24 cm, con una masa que varía según la especie entre los 25 y 105 g. El plumaje dorsal exhibe tonalidades que van del pardo terroso al gris ceniza oscuro, mientras que las regiones ventrales suelen ser de color blanco sucio, crema o canela pálido, a menudo con un estriado o escamado tenue en el pecho. Destaca en la fisonomía facial una conspicua franja superciliar blanquecina o anteada que se extiende detrás de los ojos. Las alas muestran un diseño característico con una banda alar castaña o rufa, la cual contrasta notablemente en pleno vuelo frente a las remeras oscuras. El pico es fuerte, de longitud media a larga, recto o suavemente decurvado hacia el ápice, con una coloración negruzca que combina con sus tarsos robustos y dedos dotados de uñas afiladas para asirse a sustratos resbaladizos.

Distribución geográfica: Ocupa de manera casi exclusiva la porción occidental y austral de América del Sur, con un núcleo evolutivo centrado en la Cordillera de los Andes. Su rango geográfico se extiende desde las altas cumbres de Venezuela y Colombia, atravesando Ecuador, Perú y Bolivia, hasta alcanzar las estepas y costas meridionales de Chile y Argentina, prolongándose hasta el archipiélago de Tierra del Fuego e islas adyacentes del Atlántico Sur.

Ambiente: Habita primordialmente ecosistemas abiertos y fríos, vinculados estrechamente con cuerpos de agua montanos y zonas riparias. Es un habitante típico de los bofedales, vegas altoandinas, turberas, orillas de arroyos torrentosos de montaña, laderas pedregosas de la puna y el páramo, desde los 2000 hasta más de 4800 m s. n. m. Asimismo, ciertas poblaciones o especies del taxón han colonizado con gran éxito la franja litoral marina, frecuentando playas rocosas, rompientes y costas acantiladas sometidas a la influencia directa de las mareas.

Alimentación: Basa su sustento en una dieta eminentemente carnívora e insectívora de tipo oportunista. Forrajea activamente entre las piedras, el lodo y los cúmulos de vegetación flotante, capturando una gran diversidad de invertebrados acuáticos y terrestres, tales como larvas de dípteros, plecópteros, coleópteros, anélidos y arañas. Aquellas poblaciones asociadas a entornos marinos aprovechan la bajamar para depredar sobre crustáceos anfípodos, isópodos y pequeños moluscos gasterópodos, utilizando su pico como una herramienta de precisión para extraer presas adheridas a las rocas intermareales.

Comportamiento: Demuestra hábitos solitarios o se desplaza en parejas territoriales que defienden activamente su parcela ribereña o costera. Pasa la mayor parte del tiempo sobre el suelo, caminando y corriendo con agilidad entre los cantos rodados, efectuando constantes sacudidas verticales de la cola. Al vocalizar, suele emitir trinos metálicos y secos mientras realiza un característico despliegue corporal, elevando y batiendo parcialmente las alas en dirección a un rival o a su pareja. Su vuelo es bajo, rápido y ondulante, manteniéndose a poca distancia de la superficie del agua o del suelo pedregoso.

Nidificación: Construye sus nidos en cavidades protegidas para contrarrestar las inclemencias del clima extremo andino y patagónico. Suele excavar profundos túneles de 0.5 a 1.5 m de longitud en barrancos de tierra compacta, o bien aprovecha hendiduras naturales en farellones rocosos, pircas de piedra y muros de adobe abandonados. La cámara terminal es tapizada con una densa copa elaborada con pastos secos, raicillas, cerdas de mamífero y plumas. La postura se compone de 2 a 4 huevos blancos, lisos y ligeramente brillantes, que son incubados por ambos progenitores durante un período aproximado de 16 a 18 días. Los polluelos nacen altriciales y permanecen en el refugio subterráneo recibiendo cuidado biparental hasta completar su emplume.

Categoría de conservación: La mayoría de los representantes ampliamente distribuidos del género se ubican bajo la categoría de Preocupación Menor (LC) de acuerdo con los criterios globales de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). No obstante, algunos taxones altamente especializados a microhábitats andinos concretos, tales como Cinclodes palliatus y Cinclodes aricomae, presentan poblaciones drásticamente reducidas y fragmentadas, figurando en la categoría de En Peligro Crítico (CR) debido al sobrepastoreo de bofedales, la tala del bosque de Polylepis y la degradación hidrológica de sus ecosistemas nativos.