Hormiga Arriera Roja

La hormiga arriera roja o zompopo (Atta cephalotes) es una especie de insecto himenóptero de la familia Formicidae ampliamente distribuida en la región neotropical, desde México hasta Bolivia, incluyendo la cuenca del Amazonas y el nordeste de Brasil. Una colonia de hormigas puede estar compuesta por hasta cinco millones de individuos, y cada una tiene una reina que puede vivir por más de quince años. La colonia está organizada en varias castas, cada una de las cuales se especializa en una tarea específica.

Taxonomía: La especie fue descrita por primera vez por el zoólogo sueco Carlos Linneo en 1758 como Formica cephalotes en la décima edición Systema Naturae, junto con otras dieciséis especies de hormigas, todas incluidas en el género Formica. Posteriormente, el zoólogo danés Johan Christian Fabricius la transfirió a un nuevo género, Atta, junto con otras cinco especies, en 1804. En 1911, el entomólogo estadounidense William Morton Wheeler designó a A. cephalotes como la especie tipo de Atta.

 La reina es robusta y mide unos 30 mm de largo. Es de color marrón oscuro y alada. Su única función en la colonia es la puesta de huevos. Las obreras son de color marrón rojizo, no tienen alas y tienen espinas en el abdomen. Tienen patas largas y mandíbulas grandes con dientes finos y afilados. Los machos son alados y más oscuros que las hembras. Son responsables de la fecundación de la reina, pero no desempeñan ninguna otra función en la colonia.

Biología y comportamiento: Los soldados se encargan de defender la colonia. Las obreras mayores gestionan el vertedero de la colonia. Estas hormigas están excluidas del resto de la colonia. Si alguna sale del vertedero, las demás hormigas la matan o la obligan a regresar. Las obreras suelen estar contaminadas con enfermedades y toxinas, y viven solo la mitad de lo que viven sus congéneres. Las hormigas dejan rastros de feromonas como método de comunicación para guiar a otras hormigas hacia una fuente de alimento descubierta al regresar al nido. Las mínimas trabajan en el nido, cavando, cuidando hongos y atendiendo a las crías. Además, pueden subirse a las espaldas de las hormigas mayores para transportarse o, aún más importante, para defender a las hormigas con hojas obstruidas de insectos parásitos como las moscas fóridas. Las medianas actúan como recolectoras: traen hojas al nido para el cultivo de hongos. Por último, las mayores realizan casi exclusivamente tareas defensivas, protegiendo los rastros de recolección de otros insectos.
Hay una reina por nido, que pone miles de huevos al día. Los huevos fecundados se convierten en reinas o obreras, mientras que los no fecundados se convierten en machos. En la mayoría de los casos, nacen obreras. Cuando llega la temporada de lluvias, los machos y las hembras fértiles abandonan el hormiguero para aparearse. Cada hembra se aparea solo una vez. Tras el apareamiento, los machos mueren y las hembras intentan establecer una nueva colonia. Se arrancan las alas y cavan un túnel de unos 10 cm de profundidad en el suelo y allí comienzan un nuevo jardín de hongos, utilizando algunos hongos de la antigua colonia almacenados en una cavidad especial en sus bocas. También comienzan a poner huevos allí. Inicialmente, el hongo se nutre de los huevos de la reina, lo que puede durar de cinco a diez semanas, hasta que las obreras están listas para tomar el relevo. A partir de entonces, la reina se centra en la reproducción. Después de dos a tres años, nacen nuevos individuos fértiles. El 90% de las reinas no logra establecer una nueva colonia.

Distribución y hábitat: La especie está ampliamente distribuida en la región neotropical, desde México hasta Bolivia, con poblaciones disjuntas en la cuenca del Amazonas y el nordeste de Brasil. En el suelo de la selva tropical suelen ocupar un área de aproximadamente 200 metros cuadrados. Viven en hormigueros que pueden alcanzar una profundidad de hasta 7 metros.