Baobab

Adansonia digitata, el baobab africano o árbol del pan del mono, es el nombre de un árbol africano de la familia de las malváceas.

 Las hojas son verdes y compuestas, y caen cuando empieza la estación (más) seca del año. Las flores del baobab son hermafroditas, actinomorfas, blancas y en forma de mano (de ahí su nombre digitata, "con dedos"). Producen un fruto que parece un melón pequeño. Los árboles llegan a crecer hasta 25 m de altura, pero la circunferencia de su tronco puede superar los 10 m, y alcanzar los 28 m. Es leñoso y su madera es blanda. Se calcula que algunos tienen una edad de aproximadamente 4.000 años.

Distribución: Es endémico en las áreas semiáridas al sur del Sahara, en África, donde se encuentra con mayor abundancia, pero debido a que puede habitar entre el nivel del mar y los 1.250 metros de altura, en clima cálido, se han reportado especímenes en el centro y en el este del continente. Baobab africano está asociado con las sabanas tropicales; siendo sensible a la acumulación de agua y las heladas, y no se encuentra en áreas donde la arena es profunda.

En el Parque nacional Kruger son más frecuentes en las regiones rocosas, como las montañas Lebombo o entre Punda Maria y Pafuri.

Cultivo hogareño: Es posible plantar semillas de baobab en macetas para cultivo hogareño. Se debe preparar la semilla, plantar y mantener un cuidado riguroso. El árbol necesita de temperaturas mínimas de 12 °C. Durante los meses de primavera y verano regar diariamente con poca agua procurando no dar agua por demás. En los meses de otoño e invierno podar y no regar. El árbol precisa muy poca agua, con lo cual es recomendable dar menos cantidad de agua que demás.

Uso alimenticio: Su fruta, llamada calabaza del Senegal o pan de mono, es rica en fibra y es un excelente alimento, se produce pasta y se elabora con él una bebida refrescante. En temporada de sequía los elefantes, para obtener la humedad que contienen los baobabs, abren la madera de estos árboles con sus colmillos.

Con las hojas del baobab se puede hacer una sopa y tribus como los Dogones de la Falla de Bandiagará (Malí) y antes los Telem aprovechan su corteza para fabricar cuerdas.

Por último, el baobab puede almacenar hasta 120.000 litros de agua, lo cual explica la importancia de este gigante en el entorno desértico de África.
La pulpa del fruto, harinosa y ácida, es comestible y se usa para hacer bebidas refrescantes, parecidas a limonadas. Por ejemplo, en Senegal se utiliza para elaborar una de sus bebidas tradicionales, el bouye.

Fabricación de papel y cordajes (corteza).

Las semillas negras y la cáscara gruesa de sus frutos, proporcionan aceite de mesa y sirven par fabricar esmalte. Las hojas jóvenes se consumen como verduras. A partir de la corteza se extrae el alcaloide Adansonina, en cual es un antídoto contra las flechas venenosas de las especies de Strophantus. Los aborígenes usan mucho su corteza con fines medicinales (Bärtels, 2002).

Uso medicinal: Es febrífugo, sudorífico, aperitivo, astringente. Los frutos dan una bebida usada para la fiebre, también se ha empleado para la disentería, puede ser un buen sustituto de la quinina, aunque su sabor es intensamente amargo.

El baobab en la literatura: Resulta inevitable que el baobab influya a la literatura africana, así que al menos debemos citar el libro de la escritora senegalesa Ken Bugul (pseudónimo de Mariétou Mbaye), que escribió El baobab que enloqueció, nombre que despierta curiosidad debido a los hábitos sedentarios y a la adusta presencia del milenario árbol, que impresiona por su paciencia.

Pero no sólo influye a la literatura africana, también lo hace en la literatura española, como lo demuestra el libro El caudillo de las manos rojas de Gustavo Adolfo Bécquer, quien nos deleita con éste párrafo:

El Principito, autor francés Antoine de Saint-Exupéry, publicado en 1943, es uno de los libros más famosos de la historia. La novela ficticia tiene como actores a los baobabs, quienes, con sus inmensas raíces generan problemas.

La novela narra con cierto carácter cómico la relación entre pequeños planetas y los gigantes baobabs, dándole a los baobabs renombre internacional. En el capítulo V plasma un curioso diálogo, en el que el Principito se muestra preocupado por los daños que podría ocasionarle a su diminuto asteroide un baobab, por lo que recomienda con énfasis: «¡Niños atención a los baobabs!». He aquí la transcripción de un fragmento del capítulo V:

El escritor René Ferriot define a estos árboles de la siguiente manera:

El periodista Guillermo Altares escribe en El PAIS sobre los Baobabs:

Leyendas y mitos: 

A lo largo del Zambezi, las tribus creen que los baobabs eran rectos y demasiado orgullosos. Los dioses se enojaron, los arrancaron de raíz y los arrojaron al suelo boca abajo. Los espíritus malignos ahora causan mala suerte a cualquiera que recoja las dulces flores blancas. Más específicamente, un león los matará. En el parque nacional Kafue, uno de los baobabs más grandes se conoce como "Kondanamwali" o el "árbol que come doncellas". El árbol se enamoró de cuatro hermosas doncellas. Cuando llegaron a la pubertad, pusieron celoso al árbol al encontrar maridos. Entonces, una noche, durante una tormenta, el árbol abrió su tronco y llevó adentro a las doncellas. Se ha construido una casa de descanso en las ramas del árbol. En las noches de tormenta, todavía se oye el llanto de las doncellas encarceladas. Algunas personas creen que las mujeres que viven en kraals donde abundan los baobabs tendrán más hijos. Esto es científicamente plausible, ya que esas mujeres tendrán un mejor acceso a las hojas y frutas ricas en vitaminas del árbol para complementar una dieta deficiente en vitaminas.

La orden del baobab: Es el árbol emblemático de Madagascar porque en ese país se concentra el mayor número de especies de adansonias, pero es el baobab la más conocida internacionalmente.

Sudáfrica estableció la Orden del Baobab para premiar a sus ciudadanos excepcionales, entre las razones que justifican al Baobab para denominar a este importante reconocimiento, se expresa:

• "El Baobab es un árbol tropical de África, es símbolo de resistencia, tolerancia, vida comunitaria y longevidad. Es valorado también como manifestación de vitalidad, es un árbol dotado a la vez de propiedades mágicas y utilitarias: Nos proporciona fibra para nuestra ropa y para nuestras cuerdas y lazos, fruta y combustible entre otros productos. El baobab se distingue por su estatura y la apariencia de árbol que crece "desde arriba hacia abajo" y hace siglos que es utilizado como el lugar en que se reúnen las comunidades de África."

• "Los elementos en el diseño de la medalla que se otorga como parte del premio, simbolizan longevidad, apoyo a la comunidad, contribución y prosperidad orgánica."

• La Orden del Baobab representa una contribunción excepcional y se premia a sudafricanos distinguidos por servicios más allá del deber en las siguientes categorías:

• Lucha por la democracia
• Instauración de la democracia y derechos humanos
• Construcción de la nación
• Paz y seguridad
• Periodismo, literatura, artes, cultura, deportes y música
• Negocios y la economía
• Innovación en las ciencias, medicina y tecnología
• Servicio comunitario

La Orden del Baobab se otorga en tres clases:

• Clase 1 = Consejero Supremo de la Orden del Baobab (Oro)
• Clase 2 = Gran Consejero de la Orden del Baobab (Plata)
• Clase 3 = Consejero de la Orden del Baobab (Bronce)

Taxonomía: Adansonia digitata fue descrita por Carlos Linneo y se considera que fue publicado originalmente en el apéndice de Species Plantarum 2, 1190, en 1753. Sin embargo, la especie no contó con la validación del género hasta su publicación en Systema Naturae, Editio Decima 2: 1144, 1382, en 1759.
Etimología:
Adansonia: nombre científico que honra al sabio francés de origen escocés que describió por primera vez a éste árbol, Michel Adanson (1737-1806), y deriva directamente de su apellido.

digitata: epíteto que se inspira en la forma de "mano con dedos" de las hojas de este gigante africano.
Sinonimia:

• Adansonia bahobab L.
• Adansonia integrifolia Raf.
• Adansonia scutula Steud.
• Adansonia situla (Lour.) Spreng.
• Adansonia sphaerocarpa A.Chev.
• Adansonia sulcata A. Chev.
• Baobabus digitata (L.) Kuntze
• Ophelus sitularius Lour.