Apresenta uma silhueta marcadamente alongada e esguia, com membros curtos e uma cauda muito comprida, o que lhe confere uma aparência física que lembra a de um mustelídeo ou de uma ariranha. A cabeça é pequena, achatada, com orelhas curtas e arredondadas e olhos de íris cor âmbar. Este felídeo de médio porte possui um peso corporal que varia tipicamente de 3,5 a 9 quilogramas, com um comprimento de cabeça e corpo entre 53 e 77 centímetros e uma cauda que acrescenta de 31 a 60 centímetros ao seu comprimento total. Sua pelagem é curta, densa e de coloração uniforme, desprovida de manchas ou listras nos indivíduos adultos. Apresenta um notável polimorfismo cromático, com duas fases de cor principais: a fase cinzenta, que varia do cinza-escuro ao marrom-enegrecido, e a fase avermelhada, que engloba tons castanhos, avermelhados ou canela. Ambas as variações de cor podem ocorrer dentro de uma mesma ninhada, um fato que historicamente levou os taxonomistas a classificá-las erroneamente como espécies distintas.

Distribuição geográfica: Ocupa uma vasta área de distribuição no continente americano, estendendo-se desde o extremo sul do Texas, nos Estados Unidos, e as regiões costeiras do México, passando por toda a América Central, até atingir a região central da Argentina, na América do Sul. Apesar desta ampla distribuição, suas populações apresentam baixas densidades e encontram-se altamente fragmentadas na porção norte de sua distribuição geográfica, sendo considerado praticamente extinto em território norte-americano, onde avistamentos confirmados têm sido extremamente raros nas últimas décadas.

Ambiente: Demonstra uma excelente plasticidade ecológica, embora manifeste preferência por habitats que ofereçam cobertura vegetal densa. É encontrado com frequência em florestas tropicais úmidas, florestas secas decíduas, matagais espinhosos, savanas úmidas, banhados, áreas úmidas e matas de galeria. Evita áreas montanhosas frias e abertas, preferindo planícies abaixo de 2000 metros de altitude, embora tenham sido registrados indivíduos em altitudes de até 3200 metros na cordilheira dos Andes. Tolera moderadamente ambientes alterados pelo ser humano, utilizando campos agrícolas, bordas de pastagens e florestas secundárias, desde que haja sub-bosque denso o suficiente para abrigo e camuflagem.

Alimentação: É classificado como um carnívoro generalista e oportunista, adaptando sua dieta à disponibilidade local de presas terrestres. Alimenta-se principalmente de pequenos mamíferos, com destaque para roedores dos gêneros Sigmodon e Oryzomys, bem como de aves terrestres de pequeno e médio porte. Também consome uma quantidade significativa de répteis, como lagartos e pequenas serpentes não peçonhentas, além de anfíbios e insetos grandes. Ocasionalmente, registra-se a ingestão de matéria vegetal, como gramíneas e frutos silvestres caídos, e em áreas rurais pode predar aves domésticas de quintal, gerando conflitos frequentes com produtores locais.

Comportamento: Ao contrário da maioria dos felídeos neotropicais, possui hábitos predominantemente diurnos e crepusculares, com picos de atividade registrados nas primeiras horas da manhã e ao final da tarde. É um animal solitário na maior parte do tempo, embora seja avistado em pares com mais frequência do que outros pequenos felinos da região. Apesar de ser um excelente escalador e nadador, realiza quase todas as suas atividades de caça e deslocamento no solo. Destaca-se por possuir um repertório vocal extremamente rico e complexo para um felino de hábitos solitários, tendo sido identificadas pelo menos 13 vocalizações distintas, que incluem assobios, piados semelhantes aos de aves, ronronares e ganidos, utilizados para a comunicação intraespecífica.

Reprodução: O período reprodutivo não apresenta uma sazonalidade estrita nas regiões tropicais, permitindo que os acasalamentos ocorram ao longo de todo o ano, enquanto nas extremidades de sua distribuição podem ocorrer picos reprodutivos associados às variações climáticas locais. O ciclo estral da fêmea dura entre 3 e 5 dias. Após um período de gestação que varia de 70 a 75 dias, a fêmea dá à luz uma ninhada de 1 a 4 filhotes. Os partos ocorrem em tocas bem ocultas em meio a arbustos densos, troncos ocos ou sob vegetação rasteira espessa. Os filhotes nascem cegos e apresentam manchas transitórias na região ventral que desaparecem com o amadurecimento. Começam a consumir alimento sólido por volta das três semanas de vida e atingem a maturidade sexual entre 2 e 3 anos de idade.

Categoria de conservação: Está classificado globalmente como Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Contudo, suas populações enfrentam uma tendência de declínio devido a severas ameaças como a perda de habitat decorrente da expansão agrícola, a fragmentação florestal, atropelamentos em rodovias e a caça retaliatória por predação de animais domésticos. Em diversos países do seu território de ocorrência, como no México e nos Estados Unidos, a espécie é categorizada sob graus de ameaça mais severos, como Em Perigo de Extinção, estando listada no Apêndice I da CITES para as populações da América Central e do Norte, e no Apêndice II para as populações da América do Sul.