É um cetáceo misticeto de grandes proporções, facilmente reconhecível por seu corpo extremamente robusto e pela ausência total de nadadeira dorsal em suas costas largas. A pele deste gigante marinho apresenta uma coloração predominantemente preta ou cinza-escura, exibindo frequentemente manchas brancas irregulares na região ventral. Sua característica anatômica mais marcante é a presença de calosidades epidérmicas na cabeça, as quais são colonizadas por densas populações de pequenos crustáceos anfípodes conhecidos como piolhos-da-baleia ou ciamídeos. Estas formações queratinizadas formam padrões de distribuição únicos para cada indivíduo, funcionando como uma impressão digital natural que possibilita a fotoidentificação por parte dos cientistas. Os espécimes adultos atingem comprimentos entre 15 e 18 metros, pesando entre 40 e 80 toneladas, com as fêmeas sendo ligeiramente maiores que os machos. A cabeça corresponde a quase um terço do comprimento total do corpo e abriga uma imensa boca arqueada que contém de 230 a 270 placas de barbas longas e escuras em cada lado. Ao respirar, expele o ar através de dois espiráculos separados, gerando um borrifo em formato de "V" altamente característico que pode alcançar até cinco metros de altura e é visível a grandes distâncias.

Distribuição geográfica: Apresenta uma distribuição circumpolar contínua no Hemisfério Sul, habitando uma faixa latitudinal compreendida entre os paralelos 20° S e 65° S. Durante as estações de inverno e primavera, as populações migram para águas temperadas de baixa latitude para acasalamento e parição, concentrando-se em áreas costeiras fundamentais como a Península Valdés na Argentina, a costa de Santa Catarina no Brasil, o litoral da África do Sul (especialmente em Hermanus), as baías do sul da Austrália e as águas subantárticas da Nova Zelândia (como as ilhas Auckland). No período de verão, realizam uma migração em massa rumo às águas frias e altamente produtivas dos oceanos subantártico e antártico para aproveitar as abundantes populações de presas e recompor suas reservas energéticas.

Ambiente: Transita de forma sazonal entre dois ecossistemas marinhos muito bem definidos ao longo do ano. Durante o período reprodutivo e de criação dos filhotes, habita águas costeiras rasas e temperadas, demonstrando preferência por baías abrigadas, golfos semicerrados e enseadas de baixa profundidade, onde o impacto das ondas é reduzido e as condições ambientais protegem as fêmeas com filhotes recém-nascidos contra predadores. Por outro lado, durante a temporada de alimentação estival, desloca-se para hábitats pelágicos de mar aberto no oceano austral, associando-se frequentemente a zonas de convergência de correntes, frentes térmicas e bordas de plataformas de gelo, onde ocorrem grandes ressurgências de nutrientes.

Alimentação: Classifica-se como um filtrador contínuo que emprega o método passivo de alimentação conhecido internacionalmente como skimming. Para alimentar-se, nada lentamente na superfície ou a meia profundidade com a boca parcialmente aberta, permitindo que a água flua através de suas longas barbas, que retêm as presas como uma peneira de alta eficiência. Sua dieta é composta essencialmente por pequenos organismos do zooplâncton, demonstrando predileção por copépodes (particularmente do gênero Calanus) e, em menor escala, pelo krill antártico (Euphausia superba) e larvas de crustáceos decápodes, consumindo toneladas desses minúsculos organismos diariamente durante sua permanência nas áreas de alimentação do extremo sul.

Comportamento: Destaca-se por ser um animal sociável e extremamente ativo na superfície da água, realizando exibições aéreas surpreendentes para o seu porte físico colossal. São frequentes os avistamentos de saltos espetaculares, batidas repetidas da nadadeira caudal contra a água (comportamento de lobtailing) e golpes com as nadadeiras peitorais. Uma atividade singular desta espécie é o comportamento de velejar, no qual o animal posiciona sua nadadeira caudal verticalmente fora da água, mantendo-a exposta ao vento por vários minutos para deslocar-se de forma recreativa ou para auxiliar na termorregulação. É uma nadadora lenta, com velocidades de cruzeiro que raramente ultrapassam os 9 quilômetros por hora, fator que historicamente facilitou sua captura por caçadores. Suas vocalizações englobam sons de baixa frequência, como gemidos e sopros rítmicos, cruciais para a comunicação social e para o cortejo.

Reprodução: Apresenta um sistema de acasalamento poliginândrico, onde vários machos competem de forma pacífica através de competição espermática por uma única fêmea receptiva, gerando grupos ativos de cópula na superfície. As fêmeas possuem um período de gestação de 12 meses, dando à luz a um único filhote que mede entre 4,5 e 6 metros de comprimento ao nascer. O ciclo reprodutivo é lento, com um intervalo médio de três anos entre os partos. A fêmea dedica um cuidado parental rigoroso nas águas protegidas das áreas de cria, alimentando o filhote com leite extremamente rico em gordura por cerca de um ano, período no qual a cria duplica ou triplica de tamanho antes de iniciar o desmame e realizar sua primeira migração.

Categoria de conservação: Está classificada globalmente como Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha da IUCN, resultado de uma recuperação populacional expressiva após a proibição global da caça comercial. Contudo, certas subpopulações locais ainda enfrentam perigo de extinção. Atualmente, as ameaças de origem humana que impactam a espécie envolvem colisões com navios em rotas comerciais movimentadas, emaranhamento em redes de pesca industrial, poluição sonora subaquática oriunda de pesquisas sísmicas e as mudanças climáticas, que modificam a distribuição espacial e a abundância das populações de krill e copépodes nas áreas de alimentação de verão.