Apresenta uma morfologia corporal robusta, alta e lateralmente comprimida, típica dos representantes de médio porte da família dos ciclídeos neotropicais. Os espécimes adultos geralmente atingem comprimentos que variam entre 10 e 18 centímetros, embora sob condições ideais tamanhos excepcionais de até 20 centímetros tenham sido registrados. Sua coloração é extraordinariamente variável e responde a fatores fisiológicos e ambientais, mostrando tons de fundo que vão do amarelo-esverdeado e marrom-oliva a matizes acinzentados. O padrão cromático mais característico consiste em uma série de 6 a 8 faixas verticais escuras ou pretas que cruzam os flancos do corpo, as quais podem clarear ou intensificar-se rapidamente em resposta a situações de estresse, dominância ou cortejo. As nadadeiras dorsal e anal são longas e terminam em filamentos pontiagudos nos machos adultos, apresentando uma coloração que complementa a corporal com reflexos azuis ou esverdeados iridescentes nas bordas. A cabeça é grande, dotada de olhos proeminentes com íris amarelada ou avermelhada, e boca terminal provida de pequenos dentes cônicos.

Distribuição geográfica: Distribui-se nativamente na vertente atlântica da América do Sul, abrangendo uma ampla extensão da bacia do Rio da Prata. Sua presença está amplamente documentada nos cursos médio e inferior dos rios Paraná, Paraguai e Uruguai, bem como em diversas bacias costeiras do sul do Brasil (principalmente no estado do Rio Grande do Sul), em todo o território do Uruguai e na região centro-leste da Argentina. Adicionalmente, devido a solturas acidentais ou introduções antrópicas associadas ao aquarismo, estabeleceu populações estáveis e ferais na Península Ibérica, afetando principalmente as bacias dos rios Guadiana e Sado em Portugal e no sudoeste de Espanha, onde se comporta como uma espécie exótica com elevado potencial invasor.

Ambiente: Habita preferencialmente corpos d´água lênticos ou lóticos de baixa energia, tais como lagoas costeiras, banhados, pântanos, riachos temperados e poças sazonais. Possui uma extraordinária plasticidade ecológica que lhe permite tolerar amplas oscilações térmicas, sobrevivendo a extremos de temperatura que vão de 5 °C durante o inverno austral a mais de 30 °C no verão. Mostra clara preferência por áreas com abundante vegetação aquática submersa, raízes expostas, troncos caídos e substratos de lodo ou areia fina, que utiliza como refúgio contra predadores e áreas de forrageamento. Da mesma forma, exibe notável resistência a ambientes com baixas concentrações de oxigênio dissolvido e variações moderadas de salinidade em áreas estuarinas.

Alimentação: Exibe um regime alimentar onívoro e altamente oportunista, adaptando seu espectro trófico à disponibilidade sazonal de recursos no meio ambiente. Sua dieta engloba uma grande variedade de macroinvertebrados bentônicos, larvas de insetos (principalmente dípteros e odonatas), pequenos crustáceos, moluscos gastrópodes e detritos orgânicos. Complementa essa ingestão com o consumo de matéria vegetal, como algas filamentosas e fragmentos de macrófitas aquáticas. Em populações de alta densidade ou em períodos de escassez de recursos, pode comportar-se como um predador ativo de pequenos peixes, girinos e desovas de outras espécies de peixes, aumentando assim o seu impacto ecológico nas áreas onde foi introduzido.

Comportamento: Destaca-se por sua forte territorialidade e um sofisticado sistema de comunicação intraespecífica baseado em mudanças rápidas de coloração e exibições posturais. É uma espécie gregária fora do período reprodutivo, mas estabelece hierarquias sociais estritas dominadas pelos machos de maior porte. Quando se sente ameaçado ou compete por recursos, expande suas nadadeiras para aparentar maior tamanho e escurece drasticamente suas faixas corporais como sinal de alerta. É um nadador de movimentos pausados que prefere permanecer emboscado entre a vegetação ciliar, embora demonstre grande agilidade ao perseguir presas ou defender seu território de intrusos.

Reprodução: O ciclo reprodutivo é caracterizado por um alto grau de complexidade, apresentando monogamia temporária e um rigoroso cuidado biparental. No início do período reprodutivo, que coincide com o aumento da temperatura da água na primavera, o casal seleciona e limpa minuciosamente um substrato firme, geralmente uma pedra plana, um tronco submerso ou uma folha larga de planta aquática. A fêmea deposita de forma alinhada entre 200 e 1000 ovos adesivos de coloração amarelada, que são imediatamente fertilizados pelo macho. Ambos os progenitores guardam zelosamente a ninhada; enquanto um agita os ovos com as nadadeiras peitorais para garantir a oxigenação e evitar fungos, o outro patrulha o perímetro exibindo extrema agressividade contra qualquer intruso. Após a eclosão, que ocorre em cerca de 48 a 72 horas, as larvas são transferidas na boca dos pais para pequenas depressões escavadas no substrato arenoso até absorverem o saco vitelino e iniciarem a natação livre, período após o qual continuam sendo escoltadas pelo casal por várias semanas.

Categoria de conservação: Globalmente, está classificado na categoria de Pouco preocupante (LC) na Lista Vermelha da IUCN, dado que suas populações nativas estão estáveis, amplamente distribuídas e não enfrentam ameaças críticas que coloquem em risco a sobrevivência da espécie a curto prazo. No entanto, nas regiões do sul da Europa onde foi introduzido como espécie exótica, representa uma grave ameaça à biodiversidade local devido à sua agressividade, competição por recursos e predação da fauna nativa, sendo alvo de programas de controle e erradicação por parte das autoridades ambientais da União Europeia.