Apresenta uma morfologia altamente especializada, caracterizada por um corpo alongado com comprimento de cabeça e corpo que varia entre 53 e 88 centímetros, além de uma cauda preênsil medindo de 40 a 59 centímetros. O peso corporal deste mamífero varia de 3,5 a 8,5 quilogramas. Sua pelagem áspera possui um padrão de coloração marcante, caracterizado por um colete preto ou marrom-escuro sobre um fundo de cor amarelo-pálido, dourado ou palha. Esse colete se estende dos ombros até a base da cauda, estreitando-se no peito, embora existam variações geográficas onde essa marcação é pouco definida ou completamente ausente. Seus membros anteriores são extremamente robustos, dotados de quatro dedos com garras fortes, das quais a terceira garra é excepcionalmente longa e afiada. Em contrapartida, as patas traseiras possuem cinco dedos com garras curtas. Sendo um animal desprovido de dentes, possui um focinho longo e tubular que abriga uma língua cilíndrica de até 40 centímetros de comprimento, lubrificada por uma saliva extremamente viscosa secretada por glândulas submandibulares altamente desenvolvidas.

Distribuição geográfica: Distribui-se amplamente pela América do Sul, ocorrendo de forma contínua a leste da cordilheira dos Andes. Sua área de ocorrência abrange desde a Venezuela, Colômbia e as Guianas, ao norte, estendendo-se por Equador, Peru, Bolívia, e quase a totalidade do território do Brasil, chegando até o norte da Argentina, oeste do Paraguai e o extremo norte do Uruguai.

Ambiente: Ocupa uma grande variedade de biomas terrestres, demonstrando considerável plasticidade ecológica. Pode ser encontrado em florestas tropicais úmidas, florestas estacionais decíduas, matas de galeria, manguezais, áreas arbustivas do Cerrado, bioma da Caatinga e até mesmo em fragmentos florestais secundários ou alterados por ações antrópicas. Demonstra preferência por habitats próximos a corpos de água permanentes e que possuam alta densidade de trepadeiras, lianas e epífitas, que facilitam seu deslocamento vertical e oferecem abrigo contra predadores.

Alimentação: É um mamífero de hábitos mirmecófagos estritos, alimentando-se quase exclusivamente de formigas e cupins. Utiliza seu olfato extremamente apurado para localizar colônias desses insetos no solo, sob troncos caídos ou nas copas das árvores. Uma vez localizado o ninho, usa suas poderosas garras dianteiras para romper a dura parede externa de cupinzeiros ou a casca das árvores. Em seguida, introduz sua língua pegajosa rapidamente, capturando milhares de insetos antes que os soldados da colônia possam atacá-lo de forma eficaz. Prefere espécies pertencentes aos gêneros Camponotus, Azteca e Nasutitermes, evitando formigas cortadeiras ou espécies dotadas de defesas químicas intensas. Ocasionalmente, pode consumir mel e abelhas.

Comportamento: Possui hábitos predominantemente solitários e apresenta um padrão de atividade predominantemente noturno ou crepuscular, embora possa ser ativo durante o dia em áreas com menor perturbação humana ou climas mais amenos. É um animal semi-arborícola, passando grande parte do tempo nas árvores, onde usa sua cauda preênsil, desprovida de pelos na face inferior, como um quinto membro de apoio. Ao caminhar pelo solo, adota um andar peculiar, apoiando a lateral externa das patas dianteiras para proteger suas longas garras. Quando se sente ameaçado e encurralado, adota uma postura defensiva bípede icônica: apoia-se sobre a cauda e as patas traseiras, ergue os membros anteriores e abre os braços para desferir golpes com suas garras afiadas. Como defesa secundária, exala um odor forte e desagradável de suas glândulas anais, o que lhe confere o apelido popular de "santo-antônio" em algumas regiões devido ao forte cheiro.

Reprodução: Apresenta um sistema de acasalamento poligínico, com reprodução ocorrendo ao longo de todo o ano em regiões equatoriais, enquanto nas áreas mais frias há uma maior concentração de acasalamentos durante o outono. As fêmeas apresentam ciclo poliéstrico e passam por um período de gestação que dura entre 130 e 150 dias. A fêmea dá à luz a um único filhote, que inicialmente não possui o padrão de colete característico dos adultos. Durante os primeiros meses de vida, o filhote é carregado nas costas da mãe, onde fica camuflado devido à coloração de sua pelagem. O período de amamentação estende-se por cerca de quatro meses, e a independência total, associada à maturidade sexual, é alcançada entre os 1,5 e 2 anos de idade.

Categoria de conservação: Está classificado como Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Embora seja uma espécie amplamente distribuída e comum em diversas unidades de conservação, suas populações sofrem declínios locais. Suas principais ameaças incluem a perda e fragmentação do habitat por expansão agrícola e silvicultura, incêndios florestais, atropelamentos em rodovias, caça para consumo ou comércio ilegal como animal de estimação, e predação por cães domésticos.