É um anatídeo de grande porte e compleição extremamente robusta que pertence ao singular grupo dos patos-vapor. Esta ave apresenta um marcado dimorfismo sexual e variações sazonais em sua plumagem. Os machos adultos em plumagem reprodutiva exibem uma cabeça quase totalmente branca, que contrasta fortemente com o corpo cinzento e um chamativo bico laranja-brilhante provido de uma unha preta na extremidade. Por sua vez, as fêmeas possuem a cabeça de tonalidades marrom-escura ou acinzentada, adornada com uma distintiva linha pós-ocular branca que se curva em direção ao pescoço. Com um peso corporal que varia entre 3,5 e 4,2 quilogramas, esta espécie possui asas extremamente reduzidas em proporção à sua massa muscular, o que a torna fisiologicamente inepta para o voo. Suas patas são curtas, fortes e de coloração amarelo-alaranjada, adaptadas para a propulsão na água e para o deslocamento sobre costões rochosos escorregadios.

Distribuição geográfica: Esta espécie possui uma das áreas de distribuição mais restritas dentro da família Anatidae, sendo estritamente endêmica da costa atlântica da Patagônia argentina. Seu limite geográfico está confinado quase que exclusivamente à província de Chubut, estendendo-se desde a península Valdés, ao norte, até o extremo sul do Golfo San Jorge. As maiores densidades populacionais e colônias reprodutivas estão concentradas em arquipélagos e setores insulares específicos, destacando-se a importância ecológica das Ilhas Vernacci e das áreas costeiras protegidas próximas à localidade de Bahía Bustamante.

Ambiente: O hábitat deste táxon está estritamente associado ao ecossistema marinho costeiro, demonstrando uma aversão absoluta por corpos de água doce continentais. Frequenta principalmente costas rochosas, baías abrigadas, canais rasos, estuários e amplas restingas que ficam expostas durante a maré baixa. Prefere zonas costeiras continentais e insulares que possuam uma abundante cobertura de algas marinhas e um substrato intertidal rico em biodiversidade bentônica, evitando praias de areia expostas ao forte impacto das ondas do oceano aberto.

Alimentação: O regime alimentar é essencialmente carnívoro e altamente especializado no consumo de macroinvertebrados bentônicos. Obtém seu alimento por meio de mergulhos na zona infralitoral ou forrageando ativamente entre as rochas expostas durante a maré baixa. Sua dieta é composta principalmente de moluscos bivalves (como mexilhões), gastrópodes e uma grande variedade de crustáceos decápodes, particularmente caranguejos dos gêneros Cyrtograpsus e Halicarcinus. Graças à robustez de seu bico e à força de sua musculatura mandibular, é capaz de triturar facilmente as conchas duras e exoesqueletos de suas presas antes de ingeri-las inteiras.

Comportamento: Devido à sua incapacidade de voar, desenvolveu um método de locomoção aquática altamente vigoroso conhecido como "vaporeio", no qual corre sobre a superfície da água batendo suas asas curtas alternadamente como se fossem pás, gerando uma esteira de espuma que se assemelha à de um navio a vapor. É uma espécie extremamente territorial e agressiva, especialmente durante o período reprodutivo. Tanto machos quanto fêmeas defendem ferozmente seus territórios contra membros da mesma espécie e outros competidores, utilizando esporões carpal endurecidos localizados nas articulações das asas para desferir golpes severos durante disputas físicas.

Nidificação: O ciclo de nidificação ocorre durante a primavera e o verão austrais, iniciando-se formalmente no mês de outubro. Os ninhos são construídos no solo, minuciosamente camuflados sob a densa vegetação arbustiva xerófila costeira, dominada por plantas do gênero Atriplex, ou sob fendas rochosas localizadas a poucos metros acima da linha da maré alta. A estrutura do nido consiste em uma depressão rasa revestida de material vegetal seco e uma espessa camada de plumas peitorais que a fêmea arranca do próprio corpo. A postura típica varia de 5 a 7 ovos de cor creme. A incubação é realizada exclusivamente pela fêmea durante cerca de 30 dias, enquanto o macho permanece na água próxima atuando como um sentinela altamente agressivo contra predadores.

Categoria de conservação: Na Lista Vermelha da UICN, a espécie está classificada na categoria de Vulnerável (VU). O principal fator de risco para a sua sobrevivência é a sua distribuição geográfica extremamente restrita associada a uma população global moderadamente pequena. As ameaças mais críticas incluem os vazamentos de petróleo decorrentes do intenso tráfego de navios cargueiros no Atlântico Sul, a degradação ambiental das áreas intertidais pelo turismo não regulamentado e a introdução de predadores exóticos invasores, como o visom-americano, que impacta severamente as colônias de nidificação insulares.