É uma ave marinha de médio a grande porte que apresenta uma silhueta aerodinâmica e uma plumagem de forte contraste. Os adultos caracterizam-se por ter a cabeça, o pescoço e as partes inferiores de um branco puro, o que contrasta de forma marcante com o dorso, as asas e a cauda de coloração marrom-escura densamente salpicada de manchas brancas, conferindo-lhe um padrão carijó ou variegado. Possui um bico longo, forte e pontiagudo de cor cinza-azulada, cercado na base por uma área de pele facial nua e escura ao redor de seus olhos de íris amarelada. Suas pernas e pés palmados exibem um tom distinto de azul-acinzentado. O comprimento do corpo varia entre 71 e 76 centímetros, com uma envergadura que atinge cerca de 150 centímetros e peso médio que oscila entre 1,3 e 1,5 quilogramas. Não apresenta dimorfismo sexual evidente na plumagem, embora as fêmeas tendam a ser ligeiramente maiores e emitam vocalizações mais graves do que os machos.

Distribuição geográfica: Esta espécie está intimamente vinculada ao ecossistema da Corrente de Humboldt, habitando a costa do Pacífico da América do Sul. Sua área de ocorrência principal estende-se desde o norte do Peru (próximo à latitude 4° S) até a região centro-sul do Chile (por volta de 37° S). Durante eventos oceanográficos excepcionais ou períodos de dispersão não reprodutiva, alguns indivíduos podem migrar para o norte, alcançando águas do Equador e do sul da Colômbia, ou mover-se mais ao sul ao longo dos canais chilenos.

Ambiente: Habita quase que exclusivamente ambientes marinhos costeiros e pelágicos sob a influência de águas frias e altamente produtivas devido ao fenômeno de ressurgência. Frequenta ilhas guaneiras, ilhotas rochosas, falésias costeiras íngremes e pontas arenosas isoladas para o descanso e a reprodução. Estes locais oferecem proteção ideal contra predadores terrestres e fornecem acesso direto às áreas de alimentação na plataforma continental.

Alimentação: Trata-se de um predador piscívoro altamente especializado, cuja dieta depende de forma quase absoluta da anchova-peruana (Engraulis ringens). Como presas secundárias, consome outros pequenos peixes pelágicos que formam cardumes, como a sardinha (Sardinops sagax), peixes-voadores e agulhas. Sua técnica de caça é espetacular: localiza as presas em voo e realiza mergulhos verticais de alturas que variam de 15 a 30 metros, fechando as asas rentes ao corpo milissegundos antes do impacto para penetrar na água a alta velocidade e capturar os peixes sob a superfície.

Comportamento: Demonstra um comportamento extremamente gregário, nidificando e descansando em colônias massivas que podem reunir dezenas de milhares de casais. A busca por alimento também ocorre de forma coletiva, sendo comum observar grandes bandos voando baixo sobre a água e mergulhando em sincronia em frenesis alimentares coordenados. O voo é direto e vigoroso, alternando batidas rápidas de asa com planejamentos curtos. As interações sociais são marcadas por vocalizações ásperas e barulhentas, que geram um ruído constante nas colônias de reprodução.

Nidificação: O ciclo de reprodução ocorre em colônias densas estabelecidas em terrenos planos, encostas suaves ou saliências rochosas de ilhas desabitadas. O ninho consiste em uma depressão simples no solo arenoso ou rochoso, delimitada pelo acúmulo progressivo de guano, penas e pequenas pedras. A postura é composta geralmente por 2 a 3 ovos de coloração azul-pálido com cobertura calcária, o que é incomum entre os sulídeos, que tipicamente criam apenas um filhote. Ambos os pais revezam-se na incubação por um período de 42 a 44 dias e cooperam ativamente na alimentação dos filhotes por regurgitação.

Categoria de conservação: Atualmente é classificada como de Pouco preocupante (LC) pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Contudo, a estabilidade de sua população global é altamente dependente da abundância de recursos pesqueiros, sofrendo declínios drásticos durante os episódios do fenômeno El Niño (ENOS), que reduzem a disponibilidade de anchovas, provocando abandono de ninhos e episódios de mortalidade em massa. A sobrepesca industrial e as perturbações decorrentes da extração histórica de guano constituem as principais ameaças antropogênicas à espécie.