Mandrião-do-sul

Trata-se de uma ave marinha encorpada, vigorosa e dotada de voo poderoso, pertencente à família Stercorariidae, que apresenta um comprimento total de 50 a 55 cm, envergadura de asas entre 130 e 140 cm e massa corporal situada entre 900 e 1600 g. A espécie manifesta evidente polimorfismo de plumagem, dividindo-se em fases clara, intermediária e escura. Os espécimes da fase clara exibem um contraste nítido entre a cabeça e as regiões inferiores de coloração bege-clara ou acinzentada e as porções superiores de cor marrom-escura. Durante o período reprodutivo, desenvolvem finas penas lanceoladas douradas dispostas na nuca e laterais do pescoço, formando um colar sutil. Todas as fases compartilham marcantes manchas brancas na base das rêmiges primárias, as quais formam reluzentes flashes alares visíveis à distância em voo. O bico é forte, negro, curto e dotado de uma ponta adunca proeminente adaptada ao desgarre de tecidos animais. Os tarsos e os pés palmados são inteiramente enegrecidos, apresentando unhas afiadas e recurvadas.

Distribuição geográfica: Apresenta uma distribuição reprodutiva estritamente polar, nidificando quase com exclusividade nas margens costeiras do continente antártico, incluindo a Terra de Adélia, o mar de Ross e ilhas marítimas circundantes. Concluída a reprodução no verão austral, realiza uma das mais extensas migrações transequatoriais do mundo biológico, penetrando amplamente nas bacias do oceano Pacífico Norte e do oceano Atlântico Norte, alcançando com regularidade águas temperadas e frias próximas ao Japão, Alasca e à Groenlândia.

Ambiente: Durante os meses de nidificação, ocupa áreas litorâneas polares livres de cobertura de gelo, tais como praias rochosas, encostas de seixos e picos rochosos expostos em meio às geleiras, denominados nunataks. No restante do ciclo anual, sua permanência torna-se estritamente pelágica, habitando o oceano aberto sobre correntes de ressurgência e plataformas continentais exteriores, permanecendo sobre as águas sem necessidade de tocar terra firme por meses a fio.

Alimentação: Apresenta dieta oportunista, generalista e carnívora, alternando hábitos marinhos com predação costeira de alta intensidade. Quando forrageia em águas oceânicas, captura principalmente peixes pelágicos como o peixe-antártico (Pleuragramma antarctica) e crustáceos marinhos, com ênfase no krill-antártico (Euphausia superba). Em terra firme, torna-se um temível predador de ovos e filhotes do pinguim-de-adélia (Pygoscelis adeliae), além de se alimentar ativamente de placentas de focas, carcaças encalhadas de cetáceos e sobras de alimentos descartadas em bases científicas.

Comportamento: Destaca-se por sua índole extremamente territorial e por sua habilidade no cleptoparasitismo, perseguindo outras aves marinhas em manobras aéreas velozes até coagi-las a regurgitar o alimento recém-capturado. Comunica-se por meio de complexas exibições visuais acompanhadas pelo chamado longo de alerta, no qual curva a cabeça para trás e projeta as asas semiabertas para cima. Na defesa do território reprodutivo contra aves rivais ou seres humanos, executa voos rasantes agressivos em trajetória de mergulho vertical, visando o topo da cabeça do intruso com as garras estendidas.

Nidificação: A reprodução é regida por um sistema de monogamia duradoura, em que os pares retornam frequentemente ao mesmo território em temporadas sucessivas. O ninho é extremamente rudimentar, consistindo em uma depressão escavada no solo de seixos soltos, cascalho ou terra batida, desprovida de forro vegetal e protegida por pequenas saliências rochosas contra os ventos antárticos. A fêmea realiza a postura de costumeiramente 2 ovos de coloração oliva a acastanhada com manchas escuras miméticas, incubados conjuntamente pelo casal durante 28 a 32 dias. Os filhotes são semi-precoces; contudo, a escassez momentânea de presas frequentemente desencadeia o fratricídio facultativo, resultando na sobrevivência do primogênito mais robusto. O desenvolvimento completo das penas e o voo ocorrem entre 40 e 50 dias após a eclosão.

Categoria de conservação: Encontra-se catalogado pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) sob o estatuto de Pouco Preocupante (LC). As populações mantêm-se estáveis em virtude do isolamento de seus sítios de reprodução na Antártida, embora a espécie demande monitoramento quanto aos reflexos do aquecimento oceânico, declínio localizado de biomassa do krill e capturas acessórias acidentais provocadas pela pesca industrial com espinhel em mar aberto.