É uma imponente e poderosa ave de rapina de grande porte que mede entre 60 e 80 centímetros de comprimento e possui uma envergadura que varia de 144 a 166 centímetros. Apresenta uma silhueta encorpada com asas largas, cauda relativamente curta e uma proeminente crista occipital preta que se eleva quando a ave está em alerta. O padrão de cores do adulto é extremamente contrastante: o dorso, a cabeça, o peito superior e a crista são de um tom preto-carvão profundo, enquanto o ventre, as partes inferiores e as pernas densamente penadas ostentam uma coloração castanho-avermelhada ou ruiva com finas estrias escuras. Os olhos dos adultos possuem uma coloração amarela brilhante. Os juvenis, de forma oposta, exibem a cabeça e o ventre predominantemente brancacentos ou cinza-claros, com o dorso marrom mosqueado, atingindo a plumagem adulta definitiva apenas após alguns anos de mudas sucessivas.

Distribuição geográfica: Distribui-se de forma fragmentada ao longo de toda a cordilheira dos Andes. Ocorre desde o norte da Venezuela e da Colômbia, passando pelas encostas montanhosas do Equador, Peru e Bolívia, até atingir o seu limite austral no noroeste da Argentina, englobando as florestas montanas das províncias de Salta e Jujuy.

Ambiente: Habita essencialmente as florestas montanhosas úmidas, florestas de névoa e matas de encosta andinas de declive acentuado, conhecidas regionalmente como Yungas. Sua ocorrência é registrada principalmente em altitudes que variam entre 1.500 e 2.800 metros acima do nível do mar, embora existam registros pontuais desde os 600 até os 3.500 metros. Exige extensas áreas de dossel florestal contínuo e a presença de árvores emergentes maduras para a manutenção de seus territórios.

Alimentação: Apresenta hábitos alimentares carnívoros altamente especializados na captura de mamíferos arborícolas de médio porte que habitam a copa das árvores. Suas presas prediletas incluem quatis, macacos-barrigudos, macacos-prego, esquilos e preguiças-de-dois-dedos. Consome também aves de grande porte que habitam o dossel, como os jacus e penélopes da família Cracidae. Em paisagens fragmentadas pela ação humana, pode atacar oportunisticamente aves domésticas de quintal, o que gera sérios conflitos com populações rurais.

Comportamento: Trata-se de uma espécie de hábitos solitários ou que vive em casais territoriais que defendem grandes áreas de vida. Utiliza as corrientes de ar térmicas para planar a grandes altitudes sobre o dossel da floresta, de onde monitora o movimento das presas. Apesar do tamanho robusto, exibe extraordinária agilidade de manobra no interior da vegetação densa, realizando voos acrobáticos e mergulhos rápidos para capturar presas diretamente nos galhos das árvores com suas garras potentes.

Nidificação: O ciclo de nidificação desta ave é extremamente longo e exige grande dedicação do casal. Eles constroem ninhos volumosos e pesados feitos de galhos secos e folhas verdes, que podem superar os dois metros de diâmetro, localizados nas ramificações mais altas de árvores emergentes da floresta, frequentemente sobrecarregando espécies de carvalhos do gênero Quercus ou outras árvores maduras. A postura consiste geralmente em um único ovo de coloração esbranquiçada com manchas marrons. O período de incubação é de aproximadamente 45 dias e o filhote permanece no ninho por cerca de quatro meses antes de iniciar os primeiros voos. A dependência alimentar dos pais estende-se por quase um ano, fazendo com que os casais consigam nidificar com sucesso apenas a cada dois anos.

Categoria de conservação: Atualmente encontra-se classificada como Em Perigo (EN) de extinção na Lista Vermelha da UICN. A principal ameaça à sua sobrevivência a longo prazo é a perda e fragmentação do habitat decorrente do desmatamento para expansão agrícola, pecuária e extração de madeira nas encostas andinas. Adicionalmente, a perseguição direta e o abate por agricultores locais, motivados pela perda ocasional de criações domésticas, agravam de forma crítica o declínio de suas populações.