É uma ave marinha não voadora de porte médio que atinge uma altura média de 65 a 70 centímetros e um peso corporal que varia entre 3,5 e 6 quilogramas na fase adulta. Apresenta uma plumagem dorsal de cor preto-acinzentada escura na cabeça, dorso e nadadeiras, a qual contrasta nitidamente com a sua região ventral, predominantemente de um branco brilhante. Uma característica anatômica altamente diagnóstica desta espécie é a presença de uma faixa negra contínua em formato de ferradura invertida que atravessa o peito e desce pelas laterais do corpo até as coxas. Adicionalmente, exibe uma notável área de pele nua e carnal de tom rosa intenso ao redor dos olhos e na base do bico, cuja função fisiológica é dissipar o excesso de calor corporal quando o animal se encontra em terra firme sob forte radiação solar. O bico é forte, de cor preta com manchas cinzas, adaptado para capturar presas ágeis no meio aquático.

Distribuição geográfica: Distribui-se ao longo da costa ocidental da América do Sul, estando estritamente vinculada às águas frias e produtivas da Corrente de Humboldt. Sua área de ocorrência estende-se desde a Ilha Foca, no norte do Peru (próximo aos 5° de latitude sul), até as Ilhas de Puñihuil, no arquipélago de Chiloé, no sul do Chile (aproximadamente a 42° de latitude sul). Embora indivíduos errantes possam ser registrados ocasionalmente fora destes limites territoriais, os principais núcleos reprodutivos coloniais estão restritos às ilhas costeiras e penínsulas do centro-norte peruano e do norte-centro chileno.

Ambiente: Ocupa ecossistemas marinhos temperado-frios e costeiros expostos a ressurgências de águas profundas e ricas em nutrientes. Em terra firme, seus locais de descanso e nidificação compreendem ilhas rochosas, falésias costeiras íngremes, praias de seixos e cavernas marinhas que oferecem proteção contra predadores terrestres. Necessita de substratos adequados para a escavação de seus ninhos, demonstrando preferência por depósitos consolidados de guano antigo ou encostas com vegetação rasteira que ofereçam sombra e um microclima estável contra o estresse térmico.

Alimentação: Sua dieta é exclusivamente piscívora, baseando-se no consumo de peixes pelágicos de pequeno porte e alto valor calórico. Na porção setentrional da sua distribuição, a presa dominante é a anchoveta (Engraulis ringens), ao passo que nas águas chilenas consome frequentemente a sardinha-comum (Strangomera bentincki), o peixe-rei (Odontesthes regia) e diversas espécies de carangídeos e mictofídeos. Complementa a sua nutrição com lulas e pequenos crustáceos decápodes. Suas atividades de forrageamento ocorrem durante o período diurno, limitando-se geralmente a uma distância máxima de 30 quilômetros ao redor das colônias reprodutivas.

Comportamento: Demonstra hábitos altamente sociais e gregários, congregando-se em colônias de reprodução densas onde se observam rituais de vocalização e exibições visuais complexas. É um nadador extremamente eficiente que utiliza suas asas modificadas como nadadeiras rígidas para impulsionar-se sob a água, alcançando velocidades de até 20 quilômetros por hora. Suas imersões de caça ocorrem de maneira típica em profundidades entre 10 e 50 metros, embora mergulhos excepcionais de até 90 metros já tenham sido registrados. Durante a muda de penas anual, que se estende por duas a três semanas, o animal permanece em terra firme em jejum absoluto, sofrendo uma perda substancial de peso.

Nidificação: O ciclo reprodutivo apresenta um padrão bifásico ao longo do ano, com picos de postura concentrados entre março e abril e um segundo ciclo menor entre setembro e outubro. É uma espécie monógama que estabelece parcerias estáveis de longo prazo. Os ninhos são construídos em cavidades profundas escavadas no guano ou na areia, ou ainda em fendas naturais entre rochas para proteger os ovos do superaquecimento. A postura consiste em dois ovos brancos, com intervalo de deposição de alguns dias. Ambos os genitores dividem igualmente a incubação por um período de 40 a 42 dias, bem como o cuidado e a alimentação dos filhotes por meio de regurgitação até que atinjam a independência, por volta dos 80 dias de vida.

Categoria de conservação: Está classificado sob a categoria de Vulnerável (VU) na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Suas populações enfrentam sérias ameaças causadas por anomalias climáticas severas, como o fenômeno El Niño (ENOS), que altera a temperatura da água e reduz as populações de peixes; a sobrepesca industrial de recursos pesqueiros; a captura acidental em redes de pesca de emalhar; o impacto da extração histórica de guano; e a predação de ovos e filhotes por mamíferos introduzidos, como ratos e gatos ferais nas ilhas oceânicas.