Mergulhão-de-orelha-branca

Apresenta uma morfologia altamente hidrodinâmica e compacta, com um comprimento corporal que varia entre 24 e 30 centímetros. O aspecto mais marcante deste táxon é a sua íris vermelha brilhante, que contrasta intensamente com a plumagem nupcial de dorso castanho-escuro e flancos de cor ferrugínea ou avermelhada. Sua característica mais distintiva é o proeminente tufo de penas brancas sedosas localizado nas laterais da cabeça, que se destaca sobre o fundo preto-esverdeado da coroa e da garganta. O bico é preto, curto e pontiagudo, perfeitamente adaptado para capturar presas aquáticas rápidas. Durante o período não reprodutivo, a plumagem torna-se muito mais opaca, perdendo os tons avermelhados que são substituídos por cinza-acastanhado, enquanto os tufos brancos auriculares tornam-se discretos e reduzidos. Suas pernas estão posicionadas no extremo posterior do corpo e terminam em dedos lobados em vez de membranas interdigitales completas, uma especialização evolutiva que confere excelente propulsão subaquática, mas torna a locomoção em terra extremamente desajeitada.

Distribuição geográfica: Distribui-se amplamente pelo cone sul da América do Sul. Sua área de ocorrência estende-se desde o centro do Peru (lago Junín) e as terras altas da Bolívia, descendo pelo Chile e Argentina até o extremo sul da Terra do Fogo. Também é comumente registrado no Uruguai, no sul do Brasil (especialmente no estado do Rio Grande do Sul) e possui uma população abundante e residente nas Ilhas Malvinas. As populações mais austrais realizam migrações parciais em direção ao norte durante o inverno austral para evitar o congelamento dos corpos d´água onde habitam.

Ambiente: Ocupa uma ampla gama de ecossistemas aquáticos lênticos ou de fluxo muito lento. É frequente encontrá-lo em lagos e lagoas temperadas, pântanos, banhados, represas e rios de águas calmas que possuam vegetação palustre densa nas margens, vital para abrigo e nidificação. Embora prefira corpos d´água doce, durante períodos de seca ou frio intenso, pode deslocar-se temporariamente para ambientes estuarinos, baías costeiras protegidas e canais marinos de baixa salinidade.

Alimentação: Possui uma dieta carnívora oportunista, focada em pequenos organismos da coluna d´água e do bentos. Alimenta-se principalmente de pequenos peixes, insetos aquáticos e suas larvas, crustáceos decápodes, pequenos moluscos e anfípodos. Captura suas presas por meio de mergulhos rápidos e silenciosos, propulsionando-se exclusivamente com suas patas lobadas sob a água. Como comportamento digestivo característico de sua família, ingere regularmente suas próprias penas, o que cria uma barreira protetora no estômago para envolver espinhas de peixes e carapaças quitinosas de insetos, facilitando a digestão e prevenindo perfurações antes que estes materiais sejam expelidos em forma de pelotas.

Comportamento: É uma espécie essencialmente aquática que raramente se aventura em terra firme devido à sua incapacidade de caminhar de forma eficiente. É observado geralmente de forma solitária, em casais ou em pequenos grupos familiares, embora possa formar bandos maiores fora da época reprodutiva. Ao menor sinal de perigo, prefere submergir de forma silenciosa e nadar sob a água para reaparecer longe, escondido entre os juncos, raramente optando pelo voo, o qual exige uma longa corrida sobre o espelho d´água para ganhar sustentação. Durante o período de reprodução, torna-se muito territorial e realiza rituais de acasalamento complexos que incluem movimentos coordenados de cabeça.

Nidificação: Constrói um ninho flutuante composto por uma plataforma de detritos vegetais, incluindo juncos, gramíneas e algas em decomposição, ancorado de forma segura à vegetação emergente para não ser levado pelas correntes ou ventos. A postura consiste em 2 a 6 ovos de coloração inicialmente branco-esverdeada, que gradualmente adquirem tons castanhos devido ao contato com o material úmido do ninho. Ambos os pais compartilham a incubação, que dura cerca de 22 dias, e cooperam no cuidado dos filhotes. Logo após o nascimento, os filhotes, que exibem uma plumagem estriada críptica, são frequentemente carregados nas costas dos adultos para proteção contra predadores aquáticos e o frio.

Categoria de conservação: Está classificado globalmente como Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). Embora sua população global permaneça estável e ocupe uma distribuição geográfica muito ampla, enfrenta ameaças locais significativas como a degradação de áreas úmidas devido à expansão urbana e agrícola, poluição da água por pesticidas e a introdução de espécies exóticas de peixes que competem por alimento ou predam diretamente seus ninhos.