Apresenta um corpo robusto, alongado e completamente desprovido de escamas, característica marcante dos siluriformes de água doce. Sua cabeça é achatada e larga, equipada com três pares de barbilhões sensoriais altamente desenvolvidos (um par maxilar longo que ultrapassa a inserção das nadadeiras peitorais e dois pares mentonianos menores) utilizados para tatear e localizar alimento no leito dos rios. A nadadeira adiposa é visivelmente longa, estendendo-se por grande parte do dorso posterior. A coloração dorsal exibe tons de cinza escuro a marrom-oliva, clareando lateralmente até atingir uma região ventral esbranquiçada ou amarelada. Possui espinhos rígidos e pontiagudos nas nadadeiras dorsal e peitorais, os quais podem conter toxinas leves que servem como mecanismo de defesa contra predadores. Os espécimes adultos geralmente medem entre 30 e 50 centímetros de comprimento e pesam de 1,5 a 3 quilogramas, embora indivíduos em cativeiro ou ambientes altamente produtivos possam registrar portes superiores.

Distribuição geográfica: Encontra-se amplamente distribuído pela região Neotropical, estendendo-se desde o sul do México e América Central até a região central da Argentina. É uma espécie comum nas bacias hidrográficas dos rios Amazonas, Orinoco, Paraná, Paraguai e Uruguai, o que evidencia sua enorme plasticidade adaptativa em diversos ecossistemas continentais sul-americanos.

Ambiente: Habita preferencialmente corpos de água doce com correnteza lenta ou moderada, tais como ríos, lagoas, riachos e áreas alagadas. Mostra uma forte preferência por zonas bentônicas dotadas de fundo lodoso, arenoso ou com grande acúmulo de folhedo e troncos caídos. Tolera variações térmicas amplas, sobrevivendo de 15 °C a 28 °C, além de apresentar excelente resistência a baixas concentrações de oxigênio dissolvido na água.

Alimentação: Possui um regime alimentar onívoro com acentuada tendência carnívora e de caráter oportunista. A composição de sua dieta muda conforme o crescimento do indivíduo: os jovens alimentam-se prioritariamente de microcrustáceos, larvas de insetos e detritos, enquanto os adultos predam ativamente pequenos peixes, caranguejos, moluscos e sementes. Sua capacidade de detectar estímulos químicos e mecânicos através dos barbilhões permite que encontre alimento de forma eficiente em águas de altíssima turbidez.

Comportamento: Demonstra hábitos predominantemente noturnos e crepusculares. Durante o período diurno, permanece estático e oculto sob troncos submersos, fendas de rochas ou vegetação marginal densa para se proteger. Ao anoitecer, inicia sua atividade de forrageamento ao longo do fundo (comportamento bentônico). É considerado um peixe de comportamento solitário e territorialista, não formando cardumes organizados fora do período de desova.

Reprodução: Apresenta um padrão de reprodução ovípara e sazonal, fortemente sincronizada com o aumento da temperatura da água e o início do período de cheias na primavera e no verão. Os adultos realizam migrações curtas rio acima (piracema de curta distância) em busca de áreas marginais rasas e com vegetação densa. A fertilização é externa; as fêmeas depositam milhares de ovos demersais e adesivos que se fixam à vegetação aquática, os quais são fertilizados em seguida pelos machos. Esta espécie não realiza cuidado parental, deixando que a sobrevivência dos ovos e das larvas dependa unicamente das condições abrigadas do ambiente selecionado.

Categoria de conservação: Está classificado globalmente como Pouco Preocupante (LC) devido à sua ampla área de ocorrência geográfica, populações estáveis e capacidade de colonização. Contudo, em escala regional, enfrenta ameaças crescentes associadas à poluição hídrica, degradação de matas ciliares, barramentos de rios por usinas hidrelétricas e sobrepesca esportiva e profissional não monitorada.