O Dodô (Raphus cucullatus), Dronte ou Dodaersen em Holandês, era uma espécie de ave endêmica da Ilha Maurício, no Oceano Índico (Naish, 2014). Acredita-se que tenha evoluído a partir de exemplares de pombos que chegaram às Ilhas Mascarenhas de Madagascar ou da África (Staub, 1996). A disponibilidade regular de frutos de palmeiras de grande valor energético e a ausência de predadores naturais podem ter induzido o Dodô, ao longo do tempo, a aumentar de peso e perder a capacidade de decolagem. A redução gradual das asas progrediu até que a ave ficou permanentemente no chão (Staub, 1996), e adquiriu uma ampliação do sistema olfativo (Gold et al., 2016).

Sua aparência estranha dificultava a localização taxonômica. Chegou-se a confundi-lo com descrições errôneas de albatrozes (Naish, 2014), emas, Casuarius sp. e avestruzes (Strickland e Melville, 1848; Turvey e Cheke, 2008). Até mesmo pelas vagas descrições dos primeiros navegadores, houve dúvidas sobre sua existência (Turvey e Cheke, 2008). Em 1841, o professor J. T. Reinhardt, depois de examinar um crânio de Dodô que havia descoberto no Museu de Zoologia de Copenhague, mencionou pela primeira vez que a ave poderia ter evoluído de uma pomba (Staub, 1996). Era um parente próximo do Solitário de Rodrigues (Pezophaps solitaria), outra ave das Ilhas Mascarenhas que também se extinguiu apenas um século depois (Turvey e Cheke, 2008). Hoje em dia, sua correspondência à família Columbidae é quase universalmente aceita (Naish, 2014). Análises moleculares mostram uma estreita relação do Dodô e do Solitário de Rodrigues com os gêneros Caloenas, Goura e Didunculus (Naish, 2014; Gold et al., 2016). A Pomba de Nicobar (Caloenas nicobarica) é considerada seu parente mais próximo (Gold et al., 2016).

A caça é uma das razões para sua extinção, mas mais ainda a predação de seus ovos por animais domésticos e mamíferos introduzidos pelos humanos, como cães, gatos, ratos, macacos e porcos (Strickland e Melville, 1848; Cheke, 1987 em Turvey e Cheke, 2008). Sua extinção ocorreu apenas 100 anos após a chegada de colonos à ilha e, ao contrário de muitas outras espécies das Ilhas Mascarenhas que também se extinguiram, o desaparecimento do Dodô não foi documentado por observadores contemporâneos (Turvey e Cheke, 2008). Uma teoria é que a comunidade científica europeia da época não estava amplamente ciente da realidade da extinção. Georges Cuvier demonstrou de forma conclusiva no final do século XVIII que muitos fósseis de quadrúpedes, como mamutes e mastodontes, eram distintos das espécies vivas. O Dodô se extinguiu quase um século e meio antes da demonstração de Cuvier da realidade da extinção (Turvey e Cheke, 2008). Por outro lado, presume-se que aqueles responsáveis pela sua extinção estavam conscientes do que fizeram ou até exterminaram deliberadamente a espécie. Essas são algumas das razões que fizeram do Dodô um dos maiores ícones das extinções causadas pelos humanos (Turvey e Cheke, 2008).

Em 1635, foi chamado de Cygnus cucullatus por Nieremberg com base em descrições que o caracterizavam como "encapuzado". Em 1758, Linnaeus nomeou-o de Struthio cucullatus devido à semelhança com os avestruzes. Em 1760, Brisson criou o gênero Raphus, com base em bustardos. Em 1767, Linnaeus o chamou de Didus ineptus, que significa "dodô inepto", e devido a questões de prioridade, tornou-se sinônimo de Raphus cucullatus (Strickland e Melville, 1848). Provavelmente devido à sua extrema confiança nos humanos, foi considerada uma ave menos inteligente que seus parentes, embora hoje tenha sido demonstrado que ela poderia ter sido tão inteligente quanto outras pombas (Gold et al., 2016). O nome "Dodô" pode derivar de "Dodoor", que em holandês significa "preguiçoso", ou de "Doudo", que em português significa "bobo" ou "simples". Porém, parece muito mais provável que derive do termo holandês "Dodars", que pode se referir mais à expressividade do que à elegância (Strickland e Melville, 1848). Smith (1807, in Turvey e Cheke, 2008) forneceu o que poderia ser a perspectiva mais preconceituosa em sua descrição da espécie: "O Dodô, Didus, é uma ave que habita algumas das ilhas das Índias Orientais. Sua história é pouco conhecida, mas se a representação for justa, é a mais feia e repulsiva das aves, assemelhando-se a uma dessas pessoas inchadas e desconfortáveis que, por longo curso de indulgências viciosas e grosseiras, tornam-se um escândalo para a figura humana."

Com base na coleta de dados e descrições, sugere-se que no verão, durante a estação úmida, o Dodô era mais ágil e magro, ganhando peso para sobreviver à estação seca, tornando-se grande, pesado e lento no inverno. Provavelmente de janeiro a maio, não havia mais frutos para se alimentar, e o único recurso para o Dodô seria sobreviver comendo raízes, talvez folhas caídas que encontrava com suas fortes pernas e garras (Staub, 1996).

Abaixo estão uma série de registros e menções da espécie:

Entre 19 de setembro e 2 de outubro de 1598, entrando no verão, na expedição de Van Neck eles comentaram: "Havia uma ave tão grande ou maior que um cisne, mas muito diferente em forma: sua cabeça era grande, coberta como se tivesse uma membrana que lembrava um capô. Seu bico não era achatado, mas grosso e oblongado, amarelado perto da cabeça, com uma ponta preta. A mandíbula superior era curvada e arqueada, e na parte inferior havia um ponto azul entre o amarelo e o preto. Estava coberta com penas curtas, não tinha asas, mas em vez disso tinha de quatro a cinco longas espinhas pretas. O dorso do corpo era muito espesso e, em vez de uma cauda, tinha de três a quatro penas encaracoladas e grossas de cor cinza. Suas pernas eram mais grossas que longas, a parte superior até o joelho estava coberta de penas pretas, a parte inferior e os pés eram amarelados. Os pés eram divididos em quatro dedos, os três mais longos apontando para a frente, e o quarto, que era mais curto, virava para trás, e todos tinham garras pretas. Os marinheiros chamaram-na de "ave repugnante", em parte porque, depois de cozida por muito tempo, sua carne não se tornava macia, mas permanecia dura e indigestível (exceto pelo peito e estômago, onde não foi encontrado gosto desagradável). Em vez disso, podiam obter muitas pombas, que acharam mais delicadas e saborosas, por isso não é de se admirar que desprezassem essa ave. Também disseram que algumas pedras foram encontradas em seu estômago" (Strickland e Melville, 1848; Staub, 1996).

Entre 30 de setembro e 20 de outubro de 1601, no verão, Van Heemskerk comentou: "A ave tem um corpo como o de um avestruz, uma cabeça grande e, em sua cabeça, um véu como se estivesse usando um capô." Enquanto Reyer Corneliszoon comentou: "Andavam eretas sobre seus pés, como se fossem humanos. A ave tinha o dobro do tamanho de um pinguim. Frequentemente tinham pedras no estômago do tamanho de ovos, às vezes maiores" (Staub, 1996).

Entre o final de janeiro e agosto de 1602, no inverno, Wilhelm Van Westzanen foi o primeiro a chamar de "Dodaersen ou Dronten", comentando: "Na ilha de Maurício, havia uma ave de formato incrível, chamada Dronte. Em 25 de julho, o capitão Wan Westzanen e seus marinheiros trouxeram de volta Dodos muito gordos que estavam deliciosos para a tripulação. Aqueles que sobraram foram salgados para preservação. Em 4 de agosto, 50 grandes Dodos foram capturados. A ave é lenta e estúpida, facilmente capturada pelos caçadores. Sua carne, especialmente do peito, é gordurosa, comestível e tão abundante que três ou quatro exemplares às vezes foram suficientes para alimentar cem marinheiros. Se não fosse bem cozida, ou velha, se tornava mais difícil de digerir. Quando sobravam restos, eram salgados e armazenados entre os mantimentos do navio. Em outra caçada de três dias para o interior, outras tripulações capturaram 20 Dodos" (Strickland e Melville, 1848; Staub, 1996).

Entre 1 de janeiro e 27 de janeiro de 1606, no verão, Cornelius Matelieff acrescentou: "Geralmente tinha uma pedra do tamanho de um punho em seu estômago" (Strickland e Melville, 1848; Staub, 1996). Ele também viu um grande número de ratos e macacos, provavelmente predadores de filhotes de Dodos e seus ovos (Staub, 1996).

Entre 26 de novembro e 24 de dezembro de 1607, no verão, duas embarcações sob o comando de Van der Hagen ficaram algumas semanas na ilha de Maurício, e as tripulações comemoraram com uma abundância de "tartarugas, dodars, pombas, papagaios cinza e outros animais". Diz-se que salgaram grandes quantidades de tartarugas e dodars para consumo durante a viagem (Strickland e Melville, 1848; Staub, 1996).

Entre 7 de novembro e 24 de dezembro de 1611, no verão, Pieter W. Verhuffen chamou o Dodô de "Totersten", descreveu-o quase como a descrição de Van Neck, acrescentando que seus marinheiros mataram muitos deles para alimentação e que, se os homens não fossem cuidadosos, os Dodos causariam ferimentos graves com seus bicos poderosos" (Strickland e Melville, 1848; Staub, 1996).

Entre 10 e 30 de junho de 1627, no inverno, Thomas Herbert comentou: "Vamos mencionar o Dodô, cujo corpo é grande e arredondado, sua corpulência dá-lhe uma caminhada lenta e preguiçosa, pesando cerca de 50 libras, seu olhar é mais interessante que seu sabor. Parece melancólico, como se lamentasse o fato de que a natureza lhe deu asas tão pequenas para um corpo tão grande. Alguns com uma parte escura cobrindo a cabeça, outros com o topo da cabeça calvo e esbranquiçado, como se tivesse sido lavado. O bico, com aberturas do meio até a ponta, é de cor amarela-verde, seus olhos são redondos e brilhantes, e sua plumagem fofinha tem uma cauda feita de três ou quatro penas curtas e grossas de cor preta, com poderosos dedos" (Strickland e Melville, 1848; Staub, 1996).

Entre 15 e 31 de julho de 1638, no inverno, François Cauche comentou: "Vi na ilha de Maurício aves maiores que os cisnes, sem penas, apenas cobertas de preto, todas arredondadas. Têm crânio arredondado, penas encaracoladas que se ajustam ao número conforme sua idade. Em vez de asas, têm penas curvas, pretas. Não têm língua, e seu grande bico cai para baixo. São altas nas pernas, que são escamosas, com três esporas em cada pé. Soltam um grito que soa ansioso. Não são tão saborosas quanto flamingos e patos. Eles têm apenas um ovo, tão grande quanto uma moeda de cinco centavos, e contra isso, eles colocam uma pedra branca do tamanho de um ovo de galinha. Eles colocam seu ovo em um ninho de capim na floresta. O ovo do Dodô é tão grande quanto um ovo de pelicano rosa. Se alguém matar um filhote, uma pedra cinza será encontrada em sua moela" (Strickland e Melville, 1848; Staub, 1996).

Entre fevereiro e maio de 1662, no verão, Volkert Evertsz comentou: "Aves maiores que gansos, mas incapazes de voar. Têm asas pequenas, mas correm rapidamente" (Staub, 1996). Este foi o último registro amplamente aceito como confiável do Dodô (Cheke, 2006; Gold et al., 2016).

Em 1674, o Governador Holandês Hugo comentou: "Um grupo enviado para capturar escravos fugitivos retornou à Grand Port Lodge com um jovem chamado Simon, que passou onze anos em liberdade, de 1663 a 1674, e relatou que durante esses anos, ele viu ´Dodaersen´ apenas duas vezes" (Staub, 1996; Cheke, 2006). No entanto, como o nome "Dodaersen" foi transferido para o Rail Vermelho (Aphanapteryx bonasia) na década de 1660, não pode-se garantir que Hugo ou o escravo estivessem usando o termo no sentido original (Cheke, 2006).

Deve-se considerar que a ilha de Maurício foi colonizada, abandonada e depois recolonizada por colonos sem o conhecimento da espécie (Turvey e Cheke, 2008). O Dodô parece ter sido abundante até a década de 1630 com base em todos os relatos dos navegadores (Strickland e Melville, 1848), e com base nisso, não aparecem mais menções de abundância. Alguns anos após o último registro confiável, a ilha foi evacuada permanentemente pelos holandeses e mais tarde, em 1721, foi recolonizada pelos franceses, que nunca mais mencionaram a espécie (Turvey e Cheke, 2008).

Com base no último registro confirmado, datado de 1662, foi utilizado um método estatístico para estabelecer o tempo real de extinção do Dodô, que resultou em quase 30 anos após o último registro, em 1690 (Roberts e Solow, 2003).

Figura nº 1. Réplica de um Dodô (Raphus cucullatus) exposta em Tecnópolis, Av. de los Constituyentes, Vicente López, Buenos Aires, Argentina.

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