É um mamífero carnívoro de médio porte pertencente à família Procyonidae, caracterizado por sua estrutura corporal delgada e alongada, com peso variando de 3 a 7 quilogramas e comprimento corporal entre 40 e 60 centímetros, além de uma cauda anelada de 25 a 35 centímetros. Diferente do guaxinim-norte-americano, possui uma pelagem curta, áspera e sem subpelo denso, uma adaptação evolutiva para dissipar o calor em ambientes tropicais. A coloração do dorso varia do cinza ao marrom-amarelado, com membros posteriores escuros. Destaca-se por uma marcante máscara facial preta ao redor dos olhos, delimitada por faixas mais claras. Suas patas dianteiras não possuem pelos nas solas (daí o nome popular mão-pelada) e são dotadas de garras fortes não retráteis, proporcionando uma sensibilidade tátil extremamente refinada.

Distribuição geográfica: Apresenta uma ampla distribuição geográfica pelas regiões tropicais e subtropicais das Américas Central e do Sul. Sua ocorrência estende-se desde o sul da Costa Rica e Panamá, descendo continuamente pela Colômbia, Venezuela, Guianas, Equador, Peru, Bolívia, Paraguai, ocupando quase todo o território do Brasil, até atingir o norte da Argentina e o Uruguai.

Ambiente: Ocorre predominantemente em habitats associados a corpos d´água, sejam doces, salobres ou marinhos. É comumente avistado em matas de galeria, manguezais, banhados, brejos, florestas ciliares e praias costeiras. Embora dependa de áreas florestais densas para abrigo e proteção contra predadores, demonstra grande plasticidade ecológica, tolerando paisagens agrícolas e áreas suburbanas desde que haja recursos hídricos próximos.

Alimentação: Apresenta hábitos alimentares onívoros e altamente generalistas, mudando sua dieta conforme a disponibilidade sazonal de recursos. Sua dentição possui molares adaptados para esmagar carapaças duras. Alimenta-se frequentemente de caranguejos, moluscos, anfíbios, peces e insetos aquáticos. Essa dieta de origem animal é complementada com o consumo de frutos silvestres (como frutos de palmeiras), sementes, pequenos roedores e ovos.

Comportamento: Possui hábitos essencialmente noturnos e crepusculares, utilizando o período diurno para descansar em ocos de árvores, fendas de rochas ou sob vegetação densa. É uma espécie predominantemente solitária e territorial, que demonstra excelente habilidade para escalar árvores e nadar. Seu comportamento mais marcante consiste em tatear e manipular intensamente o alimento dentro da água antes do consumo, um mecanismo tátil usado para identificar presas e retirar impurezas.

Reprodução: O sistema de acasalamento é poligínico, ocorrendo geralmente entre os meses de julho e setembro, período que favorece a disponibilidade de alimentos para a prole. Após um período de gestação de 60 a 73 dias, a fêmea dá à luz uma ninhada de 2 a 4 filhotes em abrigos protegidos, como troncos ocos. Os filhotes nascem cegos e totalmente dependentes da mãe. O desmame ocorre por volta de 7 a 11 semanas, e os jovens permanecem com a fêmea por até 8 meses, alcançando a maturidade sexual com cerca de um ano.

Categoria de conservação: Está classificado como Pouco Preocupante (LC) pela Lista Vermelha da IUCN, em razão de sua vasta distribuição e aparente estabilidade populacional. Contudo, enfrenta ameaças crescentes em escala local, tais como a perda e fragmentação do habitat por atividades agrícolas, a poluição das águas, atropelamentos em rodovias e conflitos com humanos devido à predação de aves domésticas.