Apresenta um corpo robusto, lateralmente comprimido e com perfil elíptico, caracterizado por uma coloração dorsal cinza-esverdeada ou oliva que se esmaece em tons prateados brilhantes nos flancos e no ventre. Possui escamas cicloides de tamanho moderado dispostas em séries longitudinais que formam linhas escuras tênues ao longo das laterais corporais. A cabeça é de tamanho médio, terminando em uma boca altamente especializada, provida de lábios grossos e carnosos modificados em formato de ventosa, que contêm fileiras de minúsculos dentes labiais móveis. Atinge comprimentos médios de 50 a 60 centímetros, embora espécimes excepcionais possam registrar até 80 centímetros de comprimento padrão e peso superior a 6 quilogramas. As nadadeiras dorsal e caudal exibem um padrão de bandas transversais escuras alternadas com zonas claras, apresentando uma nadadeira anal curta e uma caudal profundamente bifurcada.

Distribuição geográfica: Encontra-se amplamente distribuído na bacia do rio da Prata, um vasto sistema hidrográfico sul-americano que abrange porções territoriais da Argentina, Bolívia, Brasil, Paraguai e Uruguai. Sua presença é marcante nos eixos principais e tributários dos rios Paraná, Paraguai, Uruguai e Rio da Prata. Além disso, a espécie colonizou ou foi introduzida por ações antrópicas em diversas sub-bacias e reservatórios artificiais do leste brasileiro, destacando-se na bacia do rio Paraíba do Sul.

Ambiente: Habita preferencialmente ecossistemas de água doce lóticos e lênticos, demonstrando extrema capacidade de adaptação a calhas principais de rios, planícies de inundação, lagoas marginais e banhados. Associa-se diretamente a substratos de fundo macio formados por silte, argila e detritos orgânicos em decomposição. Tolera flutuações consideráveis nos níveis de turbidez, temperatura e oxigênio dissolvido da água, características intrínsecas aos pulsos de inundação sazonais das bacias fluviais sul-americanas.

Alimentação: Classificado como um organismo iliófago e detritívoro, sua dieta alimentar é baseada quase exclusivamente na ingestão de detritos orgânicos, sedimento lodoso rico em nutrientes, microalgas bentônicas, diatomáceas e microrganismos associados ao fundo. Utiliza sua boca suctora e rastros branquiais especializados para raspar e filtrar o substrato, assimilando a matéria orgânica fina e descartando as partículas inorgânicas insolúveis, o que lhe confere um papel crucial no fluxo energético do ecossistema aquático.

Comportamento: É uma espécie altamente migratoria (potamódroma), realizando extensos deslocamentos rio acima com fins de reprodução e alimentação, cobrindo trajetos de centenas de quilômetros. Forma grandes cardumes densos e coesos que se movem de forma coordenada pelas correntes. É notoriamente conhecido por sua capacidade de efetuar saltos impressionantes fora da água, principalmente ao deparar-se com obstáculos físicos nos rios ou quando estimulado por ruídos de embarcações. Exerce papel de engenheiro ecossistêmico por meio da bioturbação do lodo ao longo de sua atividade de forrageamento.

Reprodução: Apresenta uma estratégia reprodutiva caracterizada por desova total e fertilização externa, sem exibição de cuidado parental de qualquer natureza. O ciclo reprodutivo coincide com o aumento da temperatura da água e a elevação dos níveis dos rios durante a primavera e o verão, fenômeno conhecido no Brasil como piracema. Os adultos migram para as cabeceiras fluviais para liberar óvulos e espermatozoides de forma simultânea. Os ovos resultantes são semiflutuantes e não aderentes, sendo carreados pela correnteza em direção às planícies alagadas e lagoas marginais, que servem de berçário natural para o desenvolvimento de larvas e juvenis.

Categoria de conservação: Está listado sob a categoria de Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha da UICN, devido à sua ampla distribuição geográfica e grande densidade populacional histórica. Contudo, populações locais enfrentam sérias ameaças causadas pela sobrepesca comercial, poluição por efluentes industriais e urbanos, e pela fragmentação de seus canais migratórios gerada pela construção de barragens hidrelétricas que interrompem o acesso às suas áreas naturais de desova.