Frango-d´água-carijó

É um ralídeo de porte médio, apresentando um comprimento corporal de 27 a 30 centímetros e uma morfologia compacta e esguia típica de sua família. Os adultos caracterizam-se por apresentar uma plumagem dorsal de tom marrom-oliva escuro, que contrasta harmoniosamente com a cor cinza-slate do peito e do pescoço. O traço mais marcante e que confere o nome comum à espécie é a presença de notórias manchas e estrias brancas dispostas linearmente sobre os flancos escuros. A cabeça exibe uma tonalidade acinzentada que se funde com um bico de cor verde-brilhante ou amarelado, dotado de um pequeno escudo frontal da mesma cor, que não chega a ser tão proeminente quanto o de outras galinhas-d´água. Seus olhos possuem uma chamativa íris de cor vermelho-vivo, que se destaca fortemente contra a plumagem escura da cabeça. Os membros inferiores e os dedos são de cor marrom-esverdeada ou acinzentada, carecendo de lobos natatórios conspícuos. Os espécimes juvenis diferenciam-se por apresentar tonalidades mais opacas, com o dorso mais pardo, o peito esbranquiçado ou cinza-claro, flancos com manchas menos definidas e um bico de tonalidade olivácea escura, sem o brilho característico dos adultos.

Distribuição geográfica: Encontra-se amplamente distribuído no continente sul-americano, onde mostra um padrão de distribuição marcadamente disjunto que deu origem à descrição de três subespécies. A subespécie nominal habita o leste do Brasil, estendendo-se para o sul pelo Paraguai, Uruguai e norte da Argentina. Por outro lado, a subespécie Porphyriops melanops crassirostris localiza-se nas regiões temperadas do Chile e do sudoeste da Argentina, habitando desde o nível do mar até elevações moderadas. Finalmente, existe uma população geograficamente isolada nos Andes do norte, especificamente na Cordilheira Oriental da Colômbia (Porphyriops melanops bogotensis), confinada principalmente à savana de Bogotá e lagoas adjacentes a altitudes elevadas, entre 2500 e 3000 metros acima do nível do mar.

Ambiente: Coloniza uma ampla variedade de ecossistemas aquáticos de água doce, mostrando uma clara preferência por corpos d´água lênticos ou de correnteza muito lenta. É extremamente comum encontrá-lo em lagoas, tanques artificiais, banhados, pântanos, arrozais e margens de rios lentos que possuam uma densa cobertura de vegetação emergente e flutuante, como juncos, taboas e aguapés. Embora requeira manchas de vegetação densa para se refugiar de predadores, também necessita de áreas de água aberta onde possa nadar e se alimentar ativamente. Tolera certo grau de perturbação antrópica, adaptando-se bem a áreas úmidas suburbanas e reservatórios agrícolas, desde que seja conservada a vegetação ciliar necessária para seu abrigo e reprodução.

Alimentação: Sua dieta é onívora e extremamente oportunista, adaptando-se com facilidade à disponibilidade sazonal de recursos em seu ambiente aquático. Consome uma grande quantidade de matéria vegetal, que inclui sementes de ciperáceas, algas, brotos tenros de plantas aquáticas e folhas de macrófitas flutuantes. Complementa esse aporte herbívoro com uma fração significativa de proteína animal, capturando ativamente uma ampla gama de invertebrados, como insetos aquáticos e suas larvas, caracóis de água doce, pequenos crustáceos, aranhas e, ocasionalmente, girinos ou pequenos peixes feridos. Sua técnica de forrageio consiste em caminhar sobre a vegetação flutuante debicando a superfície da água e das folhas, ou nadar lentamente enquanto submerge a cabeça para capturar presas submersas a pouca profundidade.

Comportamento: Embora compartilhe o caráter reservado de muitos membros da família Rallidae, costuma ser mais visível e confiante do que outras espécies simpátricas, especialmente durante as horas da manhã e do crepúsculo. Ao nadar, realiza um movimento rítmico e constante da cabeça para frente e para trás, coordenado com um sacudir vertical da cauda que deixa à mostra as penas coberteiras subcaudais brancas, um sinal visual essencial para a comunicação intraespecífica. É um excelente nadador e caminhador sobre a vegetação flutuante, mas evita o voo a menos que seja estritamente necessário para escapar de um perigo iminente ou realizar deslocamentos migratórios locais. Seus voos são curtos, a baixa altura, com as patas pendendo e um bater de asas rápido e aparentemente laborioso. Possui um repertório vocal variado que inclui chamados agudos, estalidos ásperos e cantos rítmicos emitidos principalmente enquanto oculto na folhagem.

Nidificação: O período de reprodução varia de acordo com a latitude, ocorrendo geralmente entre os meses de outubro e janeiro no Cone Sul, e de forma mais contínua nas populações equatoriais. Constrói um ninho volumoso em forma de taça ou plataforma semiflutuante, utilizando caules secos de juncos e outras plantas palustres, firmemente ancorado à vegetação emergente a pouca altura sobre o nível da água ou diretamente apoiado em moitas densas. A fêmea deposita uma postura que oscila entre 4 e 8 ovos de cor ocre ou creme, profusamente decorados com manchas de tons marrom-escuro e lilás. Ambos os progenitores compartilham de maneira equitativa as tarefas de incubação durante um período aproximado de 19 a 21 dias. Os filhotes são nidífugos, nascem cobertos por uma espessa plumagem penugenta preta e são capazes de abandonar o ninho e nadar poucas horas após a eclosão, sob a constante guia e proteção dos adultos, que os alimentam ativamente durante as primeiras semanas de vida.

Categoria de conservação: Em nível global, a espécie encontra-se classificada na categoria de Pouco Preocupante (LC) de acordo com a Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), devido à sua vasta área de distribuição e pelo fato de suas populações gerais não experimentarem um declínio rápido o suficiente para acender os alarmes globais. No entanto, a subespécie andina Porphyriops melanops bogotensis encontra-se em um estado crítico de ameaça, categorizada localmente como Em Perigo (EN) ou criticamente ameaçada devido à perda drástica, poluição e fragmentação extrema das áreas úmidas da savana de Bogotá. As principais ameaças gerais para a espécie residem no aterro e drenagem de áreas úmidas para uso agrícola ou desenvolvimento imobiliário, no sobrepastoreio das margens e na poluição das bacias hidrográficas por agroquímicos e resíduos urbanos.