É uma ave aquática de médio porte que mede entre 26 e 28 centímetros de comprimento, distinguindo-se por sua silhueta esguia e plumagem predominantemente cinza-prateada no dorso, a qual contrasta fortemente com o branco puro de suas partes inferiores. Apresenta uma íris de cor vermelho-brilhante a alaranjada que se destaca intensamente contra a coroa e a nuca escuras. Apresenta variação geográfica dividida em duas subespécies principais: a forma austral (P. o. occipitalis), caracterizada por tufos auriculares de coloração cinza-cinza e garganta escura, e a forma andina (P. o. juninensis), que exibe tufos auriculares em tons de dourado-palha e garganta inteiramente branca. O bico é curto, reto e de coloração cinza-escura, perfeitamente adaptado para capturar presas aquáticas ágeis.
Distribuição geográfica: Encontra-se amplamente distribuída ao longo da cordilheira dos Andes e nas planícies do cone sul da América do Sul. Sua ocorrência se estende desde o sudoeste da Colômbia, passando pelo Equador, Peru, Bolívia, Chile e Argentina, alcançando o extremo sul na Terra do Fogo e nas Ilhas Malvinas. As populações de latitudes mais baixas realizam migrações sazonais para o norte durante o inverno austral, alcançando o sul do Brasil, Paraguai e Uruguai, enquanto as populações de alta altitude nos Andes tendem a ser residentes ou realizam migrações altitudinais discretas conforme os recursos do ambiente.
Ambiente: Habita uma ampla gama de corpos d´água doce ou salobra, desde lagos e lagoas de planície até zonas úmidas de alta montanha no planalto andino, atingindo altitudes de até 5000 metros acima do nível do mar. Demonstra preferência por corpos d´água rasos com abundância de vegetação macrófita emergente e submersa, embora também possa utilizar lagos salinos profundos e lagoas temporárias durante os períodos de migração fora da época reprodutiva.
Alimentação: Apresenta uma dieta majoritariamente insetívora, alimentando-se de uma grande variedade de invertebrados aquáticos, como larvas de dípteros, besouros d´água, quironomídeos, pequenos crustáceos e moluscos. Ocasionalmente, pode consumir pequenos peixes e material vegetal aquático. Captura suas presas por meio de mergulhos ágeis e prolongados sob a água, impulsionado por suas patas com dedos lobados, vasculhando tanto a coluna de água quanto o sedimento lodoso do fundo dos lagos.
Comportamento: Destaca-se por seu comportamento marcadamente gregário, formando bandos densos que podem reunir dezenas ou centenas de indivíduos, especialmente fora do período de nidificação. É um excelente nadador e mergulhador, porém exibe extrema dificuldade para se deslocar em terra devido à posição recuada de suas patas em relação ao corpo. O voo é rápido e direto após decolar, mas exige uma corrida considerável sobre a superfície da água. Possui displays rituais de cortejo complexos, caracterizados por movimentos de cabeça sincronizados e vocalizações agudas e repetitivas.
Nidificação: Reproduz-se de forma colonial, estabelecendo colônias de nidificação densas para aumentar a proteção coletiva contra potenciais predadores. Constrói ninhos flutuantes que consistem em plataformas de detritos vegetais e algas, as quais são ancoradas à vegetação emergente, como juncos ou taboas, para evitar que flutuem à deriva. A postura é composta por dois a três ovos de cor branco-azulada que se tornam castanhos com o passar do tempo pelo contato com a matéria orgânica úmida do ninho. Ambos os pais compartilham igualmente os deveres de incubação por um período de 20 a 22 dias e cooperam ativamente no transporte dos filhotes precociais sobre suas costas.
Categoria de conservação: Está classificada globalmente como uma espécie de Pouco Preocupante (LC) na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. Embora sua população geral permaneça grande e sua distribuição geográfica seja muito ampla, populações locais sofrem impactos severos devido à perda e degradação de zonas úmidas andinas, contaminação da água por atividades mineradoras e agrícolas, e a introdução de espécies exóticas invasoras, como o vison-americano e peixes salmonídeos predadores que competem por alimento.
Compilação e publicação: EcoRegistros – 30/07/2026