Apresenta um corpo alongado, robusto e totalmente desprovido de escamas, revestido por uma pele lisa que exibe uma coloração que varia do cinza-prateado ao amarelo-esverdeado, densamente ornamentada com manchas escuras arredondadas distribuídas regularmente pelos flancos. Este peixe siluriforme possui cabeça ligeiramente achatada, boca subterminal e três pares de barbilhões sensoriais, sendo o par maxilar extremamente longo, alcançando ou ultrapassando a nadadeira anal em indivíduos jovens. As nadadeiras dorsal e peitorais possuem um espinho rígido e serrilhado associado a glândulas de muco peçonhento, capaz de causar ferimentos extremamente dolorosos a predadores ou pescadores. A nadadeira adiposa é proeminente e bem desenvolvida. Os adultos alcançam comprimentos padrão que variam habitualmente entre 20 e 35 centímetros, com peso corporal que pode atingir cerca de 1,2 quilogramas em ambientes propícios.

Distribuição geográfica: Encontra-se amplamente distribuído pelas principais bacias hidrográficas da América do Sul. Sua ocorrência geográfica estende-se desde as bacias dos rios Amazonas e Orinoco até o sistema do Rio da Prata, englobando as sub-bacias dos rios Paraná, Paraguai e Uruguai. Também é comumente registrado em rios costeiros do Brasil oriental, da Venezuela e das Guianas, demonstrando excelente capacidade de colonização e adaptação ecológica nos ecossistemas aquáticos neotropicais.

Ambiente: Ocorre predominantemente em ambientes de água doce com fluxo de correnteza moderado a lento, demonstrando forte preferência pela calha principal dos rios, poços profundos, lagoas marginais e planícies de inundação durante as cheias sazonais. É uma espécie essencialmente bentônica, passando a maior parte do tempo associada a substratos arenosos, lodosos ou rochosos em profundidades onde a penetração solar é limitada. Apresenta alta tolerância a variações de turbidez da água e prefere faixas térmicas tropicais e subtropicais que variam entre 22 °C e 28 °C.

Alimentação: Classifica-se como um consumidor onívoro e oportunista, apresentando considerável plasticidade alimentar para aproveitar os recursos disponíveis a cada estação. Sua dieta engloba macroinvertebrados bentônicos, larvas de insetos aquáticos (com destaque para quironomídeos e efemerópteros), moluscos bivalves e gastrópodes, além de pequenos peixes e detritos de origem vegetal. Seus barbilhões maxilares e mentonianos, ricos em botões gustativos, permitem rastrear o sedimento e localizar presas enterradas sob condições de visibilidade quase nula, reduzindo a importância da visão na obtenção de alimento.

Comportamento: Demonstra hábitos preferencialmente crepusculares e noturnos, momentos em que realiza suas principais atividades de forrageamento e movimentação espacial. Durante o período diurno, abriga-se em locais profundos, sob galhadas submersas, rochas ou vegetação aquática densa. Caracteriza-se por ser uma espécie gregária, organizando-se em grandes cardumes que se deslocam de forma coordenada, especialmente durante as migrações, o que serve como uma barreira de defesa coletiva contra grandes predadores piscívoros.

Reprodução: Trata-se de uma espécie potamódroma, que realiza migrações reprodutivas de longa distância rio acima, fenômeno biológico amplamente conhecido no Brasil como piracema. No início da estação chuvosa, os adultos sexualmente maduros reúnem-se e iniciam a subida em direção às cabeceiras dos rios para desovar em águas correntes e bem oxigenadas. A reprodução ocorre por fecundação externa sem cuidados parentais; os ovos, do tipo semipelágico e não aderente, são liberados na coluna de água e levados pela correnteza até as planícies e lagoas marginais inundadas, que funcionam como berçários naturais ricos em alimento para o crescimento inicial das larvas.

Categoria de conservação: É classificado majoritariamente na categoria de Pouco Preocupante (LC) nas listas de avaliação de risco de extinção devido à sua ampla distribuição geográfica e grande resiliência ecológica. Contudo, populações locais enfrentam sérias ameaças devido à construção de barragens de hidrelétricas, que barram fisicamente suas rotas de migração reprodutiva, além da degradação dos habitats por poluição agroindustrial, assoreamento dos rios e sobrepesca esportiva e comercial.