É um quelônio de água doce de grande porte, caracterizado por sua carapaça ovalada e achatada, que pode atingir comprimentos de 35 a 45 centímetros em indivíduos adultos, com peso médio de até 5 quilogramas. O espaldar apresenta uma coloração que varia do cinza-escuro ao marrom-oliva, delimitado por uma borda amarela clara muito evidente. O plastrão possui fundo de cor creme ou amarelo-claro, ricamente decorado com manchas escuras circulares distribuídas simetricamente. Sua cabeça é achatada, cinza-esverdeada, e exibe uma marcante linha preta que se estende horizontalmente desde a ponta do focinho, passando pelos olhos, até a lateral do pescoço. Sob o queixo, destacam-se dois apêndices carnosos (barbichas) de cor clara, essenciais para a orientação sensorial em águas turvas. Suas patas são robustas, dotadas de unhas afiadas e membranas interdigitales amplas, ideais para o nado rápido.

Distribuição geográfica: Encontra-se amplamente distribuído na bacia do rio da Prata, cobrindo o centro-sul da América do Sul. Sua ocorrência abrange o sul do Brasil (estados do Rio Grande do Sul e Santa Catarina), todo o território do Uruguai, o leste do Paraguai e o nordeste da Argentina, sendo avistado com frequência nas províncias de Buenos Aires, Entre Ríos, Corrientes, Santa Fe, Chaco, Formosa e Misiones.

Ambiente: Ocupa ecossistemas aquáticos lênticos ou de correnteza muito lenta. Tem preferência por lagoas permanentes e temporárias, banhados, pântanos, riachos de águas calmas e rios com leito lodoso e rico em matéria orgânica. Requer corpos hídricos que disponham de abundante vegetação aquática, além de troncos caídos, rochas ou barrancos ensolarados para realizar a termorregulação.

Alimentação: Apresenta comportamento alimentar prioritariamente carnívoro, atuando como um predador oportunista. Sua dieta consiste em peixes de pequeno porte, insetos aquáticos, moluscos, crustáceos e anfíbios. Ocasionalmente, pode alimentar-se de pequenos mamíferos, filhotes de aves que caem na água, carniça e algumas espécies de plantas aquáticas, adaptando-se com facilidade à sazonalidade dos recursos disponíveis no meio.

Comportamento: Possui hábitos estritamente diurnos e semi-aquáticos. Passa longas horas do dia em atividade de heliotermia (banhos de sol) sobre troncos e rochas emergentes para elevar a sua temperatura corporal. É um animal extremamente arisco e desconfiado; ao menor sinal de perturbação ou aproximação humana, mergulha velozmente na água e se enterra no lodo do fundo. Graças às membranas interdigitais bem desenvolvidas, demonstra extraordinária agilidade dentro d´água.

Reprodução: O período reprodutivo ocorre durante a primavera e o início do verão, estendendo-se geralmente de outubro a fevereiro. A corte e o acasalamento ocorrem em ambiente subaquático. Após a fertilização, as fêmeas deslocam-se para áreas terrestres adjacentes com solo arenoso ou argiloso macio, onde cavam ninhos profundos utilizando as patas traseiras. A postura varia de 10 a 32 ovos esféricos de casca rígida e calcária. O tempo de incubação depende fortemente das oscilações de temperatura, variando de 70 a 150 dias até o nascimento dos filhotes, que apresentam padrões de cores muito vivos.

Categoria de conservação: Enquadra-se atualmente na categoria de Pouco Preocupante (LC) na lista vermelha global devido à sua ampla distribuição geográfica e abundância populacional relativa. No entanto, enfrenta sérias ameaças localizadas causadas pela degradação e perda de habitats úmidos, poluição hídrica por defensivos agrícolas e efluentes urbanos, além do comércio ilegal como animal de estimação exótico.