Aranha do Cerrado

Pertence à família Araneidae e destaca-se por ser uma das poucas aranhas que exibe um comportamento social altamente coordenado. Apresenta um marcado dimorfismo sexual, no qual as fêmeas adultas atingem comprimentos corporais entre 15 e 20 mm, enquanto os machos são notavelmente menores, medindo aproximadamente de 10 a 12 mm. Sua morfologia caracteriza-se por um prossoma robusto de cor castanho-avermelhada coberto de cerdas esbranquiçadas. O opistossoma é globoso, provido de dois tubérculos umerais bem desenvolvidos e um padrão dorsal distintivo que consiste em duas faixas longitudinais de cor amarelo-claro ou creme que percorrem o dorso, ladeadas por tons castanho-escuro ou acinzentado. Suas pernas são fortes, espinhosas e exibem anéis alternados claros e escuros que conferem um aspecto tigrado muito característico sob a luz noturna.

Distribuição geográfica: Encontra-se amplamente distribuída no Neotrópico sul-americano. Sua presença está solidamente documentada em países como o Brasil (particularmente nas ecorregiões do Cerrado, Pantanal e áreas fragmentadas da Mata Atlântica), Paraguai, Uruguai, norte e centro da Argentina (chegando até as províncias temperadas da região pampeana) e áreas adjacentes da Bolívia.

Ambiente: Habita principalmente biomas abertos e semiabertos com vegetação arbustiva e arbórea dispersa. É especialmente abundante no Cerrado, nas savanas arborizadas do Chaco, bordas de florestas subtropicais, pastagens degradadas e áreas de transição antrópica, tais como plantações florestais, cercas de campos agrícolas e jardins suburbanos onde encontra estruturas adequadas para a ancoragem de suas complexas e imponentes redes.

Alimentação: É um predador insetívoro de caráter generalista e oportunista que aproveita os fluxos sazonais de presas. Sua dieta é composta principalmente de insetos voadores de médio e grande porte como coleópteros, dípteros, lepidópteros, ortópteros e himenópteros. Aproveita de maneira extremamente eficiente as eclosões massivas de cupins alados (aleluias ou siriris) e formigas voadoras durante a estação chuvosa, momentos nos quais a colônia pode capturar milhares de presas em uma única noite graças à enorme superfície de captura de suas teias interconectadas que atuam como grandes filtros no dossel.

Comportamento: Manifesta uma das formas de socialização mais complexas entre os aracnídeos, classificada como social intermediária ou quase-social. Durante o dia, os indivíduos agrupam-se de forma compacta em um abrigo comunal (bivaque) construído com fios de seda densos, folhas secas e detritos, localizado nos galhos mais altos das árvores a uma altura segura para se protegerem de predadores e da dessecação solar. Ao cair do crepúsculo, a colônia ativa-se de forma altamente sincronizada; centenas de indivíduos emergem do bivaque e cooperam na construção de uma colosal estrutura tridimensional de suporte da qual pendem dezenas de teias orbitais individuais, as quais são construídas e defendidas ativamente por cada aranha. Ao amanhecer, consomem suas teias orbitais individuais para reciclar a proteína da seda e retornam em perfeita fila indiana ao abrigo comunal, mostrando uma notável coordenação espacial e temporal.

Reprodução: Este processo biológico concentra-se principalmente durante a transição entre o outono e o inverno austral. Os acasalamentos ocorrem nas imediações do abrigo comunal, onde os machos, que abandonam seus hábitos de forrageamento na teia, cortejam as fêmeas por meio de vibrações rítmicas nos fios de tensão. Após a cópula, as fêmeas grávidas depositam seus ovos em sacos de ovos comunais ou ootecas de textura algodonosa e coloração amarelada ou ocre, que são fixados firmemente nas proximidades do bivaque ou em fendas da casca de árvores próximas. Cada ooteca pode abrigar entre 200 e 500 ovos. As fêmeas adultas morrem pouco depois da postura, evidenciando um ciclo de vida anual. As ninfas emergem no final do inverno ou início da primavera e permanecem juntas no ninho comunal, exibindo tolerância social mútua antes de se dispersarem pelo vento utilizando fios de seda ou fundarem novas subcolônias.

Categoria de conservação: Atualmente esta espécie não foi avaliada (NE) pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). No entanto, é um táxon comum e abundante em grande parte de sua área de distribuição. Suas principais ameaças locais provêm da perda de habitat devido ao desmatamento, à fragmentação das florestas nativas pela expansão agrícola e ao uso indiscriminado de inseticidas de amplo espectro em áreas agrícolas adjacentes às suas colônias naturais, o que reduz drasticamente suas fontes de alimento.